Quel est le plus grand animal volant de notre vie?
Les plus grands animaux volants qui aient jamais vécu sont des membres de la famille des ptérosaures Azhadrichidae, des reptiles volants qui vivaient à peu près au même moment que les dinosaures, bien qu'ils ne soient pas réellement des dinosaures. Le nom "Azhadrichidae" vient du mot Ajdarxo , un dragon dans la mythologie ouzbek. Quetzalcoatlus , dont les fossiles ont été découverts en Amérique du Nord, et Hatzegopteryx , trouvé en Transylvanie, sont les deux membres de cette famille qui se disputent le titre de plus grand animal volant de tous les temps. Ces deux animaux avaient une envergure de 12 m (40 pi) ou plus, de la taille d'un autobus scolaire. À titre de comparaison, le plus gros animal volant actuel, l'albatros errant, a une envergure de 3,7 m (12 pi).
Ces deux ptérosaures vivaient dans le Crétacé supérieur, il y a environ 85 à 65 millions d'années, jusqu'à leur extinction avec les dinosaures à l'extinction Crétacé-Tertiaire. Au cours de l'ère mésozoïque, les ptérosaures occupaient une niche semblable à celle des oiseaux d'aujourd'hui, dominant le ciel. Ils y avaient peu de concurrence, aucun dinosaure ne pouvant voler, et les oiseaux étaient loin d'être aussi nombreux qu'aujourd'hui. Les plus gros ptérosaures ont probablement passé beaucoup de temps sur le sol, comme des cigognes, et l'examen de leurs squelettes montre qu'ils auraient été des marcheurs capables, se déplaçant en utilisant les longues griffes situées au bout des ailes.
Avant Quetzalcoatlus et Hatzegopteryx , les scientifiques avaient découvert plusieurs gros ptérosaures qui étaient le plus gros animal volant connu à un moment donné. Même s'ils étaient plus petits que les oiseaux susmentionnés, les scientifiques avaient également tendance à croire que chaque nouveau grand ptérosaure découvert représentait le plus gros animal qu'un animal pouvait être et pouvait encore voler. Cette idée a été maintes fois démentie et il pourrait encore y avoir de plus gros ptérosaures dans le sol. Comme les oiseaux, ces animaux ont eu de nombreuses adaptations spécialisées pour diminuer leur poids en vol. Les os sont remplis de fosses et de creux internes appelés alvéoles.
Le plus gros animal volant qui ait jamais vécu était également un descendant des premiers vertébrés à prendre son envol. Avant l'évolution des ptérosaures, seuls les insectes étaient capables de voler. Depuis que les ptérosaures ont disparu, le plus gros animal volant à un moment donné est beaucoup plus petit que par le passé, ce qui nous donne de fausses idées sur la taille réelle du plus grand animal volant possible. Ces découvertes de fossiles ont changé notre attitude sur la question.