Qu'est-ce que la photosphère?
La photosphère est la couche visible d'une étoile, évoquée le plus souvent dans les discussions sur le soleil. Bien que le soleil puisse sembler avoir une couche externe solide, tout comme la Terre, il est en réalité composé de gaz extrêmement chauds et n'a pas de surface solide. La photosphère marque la limite où la lumière peut pénétrer dans les gaz, ce qui lui permet de devenir moins opaque et donc visible. Ce qu'une personne voit quand il regarde le soleil, c'est la photosphère.
La densité de la couche atmosphérique n'est pas constante à tous les endroits, mais elle a tendance à avoir une épaisseur d'environ 248,5-310,6 miles (400-500 km). La température varie entre 5 000 et 6 000 degrés Kelvin, soit environ 8 540-10 340 degrés Fahrenheit. C'est la couche la plus basse de l'atmosphère du Soleil, située sous la chromosphère beaucoup plus épaisse et l'énorme couronne. Au-dessous de la photosphère se trouvent les zones de convection et de rayonnement du Soleil et, au-dessous, le puissant noyau.
Si vous observez la photosphère de très loin, il peut s’agir d’un simple disque jaune ou orange avec quelques taches sombres, appelées taches solaires. De près, cependant, la photosphère a un aspect texturé souvent appelé granulé. Bien qu’elle ne soit pas forcément jolie à regarder, la texture bouillonnante de la photosphère témoigne de la manière dont fonctionne le soleil: les bulles et les boutons sont des signes du processus de convection. La convection au soleil fonctionne essentiellement de la même manière qu'une casserole d’eau bouillante; Les photons chauffés remontent à la surface tandis que les plus froids coulent, sauf que, au lieu d'une surface bouillonnante sur une casserole d'eau bouillante, la convection du soleil produit la granulation dans la photosphère.
Les taches solaires, les taches sombres que l’on voit souvent sur les images du soleil, sont des taches de l’atmosphère où il fait nettement plus frais, parfois de plus de 1 000 Kelvin (1340 F). Les taches solaires ne sont pas des caractéristiques constantes et ont tendance à monter et descendre en quelques semaines. Malgré leurs températures relativement froides, il a été démontré que ces taches étaient des forces magnétiques exceptionnellement fortes. Bien qu'elles aient souvent l'air minuscules, les taches solaires de la photosphère ont souvent des dizaines de milliers de kilomètres de largeur.
Fait intéressant, l'observation de la photosphère a permis de découvrir l'un des éléments les plus abondants de l'univers: l'hélium. Bien que le scientifique anglais Norman Lockyer et l’astronome français Pierre Jansen aient été distingués, ils ont tous deux observé des lignes spectrales jaunes particulières autour du soleil qui ne pouvaient pas être reproduites avec des éléments connus. La confirmation de l'hélium sur Terre ne s'est produite que plus de vingt ans plus tard, ce qui en fait le seul élément découvert extra-terrestre avant d'être identifié sur Terre.