Qu'est-ce que la galaxie elliptique nain sagittaire?
La galaxie elliptique du nain sagittaire est la troisième galaxie la plus proche de la galaxie de la Voie Lactée, où se trouve notre système solaire. À seulement 50 000 années-lumière du cœur de la Voie lactée, la galaxie du Sagittaire s’engage sur une orbite polaire autour de la Voie lactée, qui la dévore lentement. Même maintenant, la galaxie du Sagittaire laisse filtrer un courant stellaire, un filament qui s’étend autour du noyau de la Voie Lactée comme une boucle fantasmagorique. La galaxie du Sagittaire doit son nom à la constellation dans laquelle elle se trouve, Sagittaire.
Découverte en 1994, la galaxie elliptique du nain sagittaire n’a qu’un diamètre d’environ 10 000 années-lumière, alors que la Voie lactée avait un diamètre de 100 000 années-lumière. On estime que la galaxie de la voie lactée est environ 10 000 fois plus massive que la galaxie du Sagittaire. Jusqu'en 2003, on pensait que c'était la galaxie la plus proche de la Voie lactée, bien que cette tache ait récemment été occupée par la galaxie naine de Canis, également dévorée par la Voie lactée. Les deux galaxies, avec environ huit autres, sont considérées comme des satellites de la galaxie de la Voie lactée.
La galaxie du Sagittaire compte environ un milliard d'étoiles, contre 200 à 400 milliards d'étoiles pour la Voie Lactée. Bien qu’elle occupe une partie du ciel semblable à celle de la pleine lune, la galaxie du Sagittaire est très faible, car elle est en grande partie masquée par le disque galactique. Son amas d'étoiles central, M54, a été découvert dès 1778 par Charles Messier, ce qui en fait le premier amas d'étoiles extragalactiques découvert, bien qu'il ait fallu plus de deux siècles à la communauté astronomique pour s'en rendre compte.
La galaxie elliptique du nain sagittaire est l’une des rares galaxies à affronter directement la voie lactée. Il passera à travers le disque galactique dans environ cent millions d'années. Mais comme les galaxies elles-mêmes sont très diffuses, cela augmentera à peine l'incidence de collisions stellaires.