Qu'est-ce que le rayonnement ultraviolet?
Le rayonnement ultraviolet (UV) est une plage spécifique de lumière sur le spectre électromagnétique. Il est invisible pour l'homme car sa gamme de longueurs d'onde est au-delà de la limite de la perception humaine. On sait que les rayons UV provoquent des coups de soleil, mais ils ont également des effets bénéfiques sur la santé humaine. Le soleil émet beaucoup de rayons ultraviolets, mais la majeure partie de ceux-ci est empêchée d'atteindre la surface de la Terre par la couche d'ozone. Les applications de la technologie UV sont répandues dans les pays développés modernes.
Le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter a découvert le rayonnement ultraviolet en 1801 en observant les effets de la lumière solaire sur les sels d'argent. Il a remarqué qu'une lumière dont la longueur d'onde était juste supérieure à celle de la lumière violette visible induisait une réaction chimique dans certains composés. Le rayonnement électromagnétique est divisé en groupes basés sur une propriété appelée longueur d'onde, qui est liée au contenu énergétique du rayonnement. Le terme "rayons chimiques" fut bientôt adopté pour distinguer cette nouvelle forme de rayon lumineux. Le terme rayonnement ultraviolet est le terme préféré à l’heure actuelle. Il est défini comme ayant une plage de longueurs d’onde allant de 10 à 400 nanomètres.
On sait que les rayons UV provoquent des coups de soleil et certaines formes de cancer de la peau. Cela se produit lorsque le rayonnement ultraviolet excessif est absorbé par les molécules d'ADN, molécules contenant des instructions génétiques chez les êtres vivants. Cela peut provoquer des mutations ou des modifications permanentes du code génétique. Les niveaux sains d'exposition aux UV diffèrent selon les pigments de la peau, une peau plus sombre pouvant absorber davantage de rayons UV.
Une majorité de scientifiques s'accordent pour dire qu'un écran solaire peut prévenir les coups de soleil chez l'homme. Pour une exposition saine aux rayons UV, utilisez un écran solaire ayant un indice de protection solaire de 30 ou plus et appliquez-le de nouveau toutes les quelques heures. Les bébés et les jeunes enfants doivent être protégés du soleil. La lumière du soleil est la plus intense de 10h à 15h, il convient donc de limiter l'exposition pendant ces heures. Les personnes qui passent beaucoup de temps dehors devraient envisager de porter des tissus tissés serrés pour une protection supplémentaire.
Malgré ses effets néfastes, un certain niveau d'exposition aux rayons UV serait bénéfique. Les rayons UV qui frappent la peau peuvent induire la production de vitamine D, qui joue un rôle régulateur important pour le système nerveux. On pense également que la vitamine D contribue au maintien et à la croissance des os.
Le rayonnement ultraviolet peut être produit artificiellement, tout comme la lumière visible. Les lits de bronzage utilisent les rayons UV pour produire le même effet sur la peau que la lumière naturelle du soleil. Des niveaux élevés d'UV peuvent être utilisés pour stériliser ou désinfecter les surfaces dans les hôpitaux et les laboratoires scientifiques. En astronomie, la détection UV peut donner des indices sur la température et la composition d'un objet astronomique.