Qu'est-ce qu'Apollo 13?
La mission Apollo 13 est peut-être mieux connue aujourd'hui à cause du très populaire et très précis film de 1995, Apollo 13 . Le film, mettant en vedette Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon et Ed Harris, documente l’histoire de la tentative de mission presque désastreuse sur la Lune qui, étonnamment, n’a pas pris fin avec la mort des astronautes, Jim Lovell, John Swigert et Fred Haise. Au lieu de cela, la planification, l’intelligence et la capacité exceptionnelles des astronautes et de l’équipe au sol de réfléchir ont rapidement amené ce très courageux gentleman à la maison après de graves dysfonctionnements survenus sur le module de commande de la navette spatiale Apollo.
Les Américains étant toujours aussi enthousiastes à propos du premier atterrissage sur la lune, la NASA a rapidement planifié plusieurs autres missions pour atterrir et explorer la lune. Apollo 13 aurait été la troisième mission à réaliser un atterrissage lunaire, sans des difficultés techniques extrêmement dangereuses. L’une de celles-ci, l’explosion de l’une des deux principales bouteilles d’oxygène, est bien connue. Cela s'est produit soudainement et sans avertissement au cours d'une procédure de routine appelée à agiter les réservoirs d'oxygène, un processus standard et des tests permettant de maintenir l'oxygène stable à des niveaux plus élevés de pression atmosphérique et à des températures plus fraîches.
L'autre dysfonctionnement du navire Apollo 13 s'est produit quelques minutes seulement après le décollage. Le moteur central s'est arrêté deux minutes avant la fin de la consommation de carburant prévue et l'équipage a dû compter sur plusieurs autres moteurs pour atteindre la distance appropriée. Cette première difficulté technique n’était pas un facteur important dans les événements ultérieurs de l’explosion du réservoir d’oxygène, mais elle a aidé la NASA à élaborer ultérieurement un meilleur plan de conception du moteur, ce dernier pouvant poser de graves problèmes.
Le problème le plus important de l’explosion du réservoir d’oxygène, qui a contribué à alimenter le module de commande, était la principale préoccupation. Une peur considérable existait que l'équipage d'Apollo 13 manque d'oxygène en s'appuyant sur la partie du module lunaire (LM) de l'engin spatial. Le LM n’était conçu que pour deux personnes et l’un des premiers problèmes rencontrés après l’explosion du réservoir d’oxygène était qu’il ne pouvait pas filtrer correctement le dioxyde de carbone de trois personnes. L’ingéniosité exceptionnelle de l’équipage au sol a permis aux astronautes de créer un meilleur filtre avec les matériaux disponibles sur le navire.
Comme l'explosion du réservoir d'oxygène avait affecté l'alimentation de l'engin spatial, le deuxième et principal problème était de savoir comment ramener les astronautes à la maison en toute sécurité. L’atterrissage sur la lune a été annulé et l’équipage au sol a imaginé un moyen pour que le navire utilise la gravité de la lune en effectuant une seule rotation autour de la lune pour lancer le vaisseau en direction de la Terre, dans une trajectoire de retour libre. L’équipage au sol devait d’abord indiquer aux astronautes comment utiliser le LM pour corriger le cap du navire dans des conditions exceptionnellement difficiles.
Grâce à beaucoup de réflexion et de planification, et à de nombreux moments angoissés, la correction de trajectoire et le retour de trajectoire de retour libre ont fonctionné comme prévu. Les astronautes d’Apollo 13 ont réussi à regagner la Terre sans encombre, sauf une infection de la vessie contractée par Fred Haise. La mission, entreprise le 11 avril, s’est terminée sans succès avec la vie de l’équipage toujours intacte le 17 avril. L'explosion du réservoir d'oxygène s'est produite deux jours après le début de la mission, ce qui a suscité une inquiétude extraordinaire pour les astronautes et l'équipe au sol alors qu'ils tentaient de trouver un moyen de rentrer chez eux.