Quel était le projet Pluto?
Le projet Pluto était un SLAM, ou missile supersonique à basse altitude, un projet audacieux de la Guerre froide conçu pour fabriquer un missile balistique sous-radar à propulsion nucléaire. La recherche a été menée par des scientifiques du Lawrence Radiation Laboratory, prédécesseur du Lawrence Livermore National Laboratory, tandis que les essais ont eu lieu sur le site d’essais du Nevada, où ont eu lieu la majorité des essais nucléaires de l’époque. Le projet s'est déroulé de 1957 à 1964. Il a été annulé lorsque les améliorations apportées à la technologie radar ont rendu ses qualités de vol à basse altitude obsolètes et que la technologie des missiles balistiques intercontinentaux s'est avérée plus facile à mettre au point que prévu.
La composante principale du projet Pluto était un réacteur nucléaire non blindé de 513 mégawatts qui chauffait l'air aspiré par l'avant du missile et le projetait par l'arrière. Cet arrangement s'appelle un statoréacteur ou un missile à respiration aérienne. Le missile Pluto a été conçu pour parcourir Mach 3 au niveau de la cime des arbres. Son réacteur nucléaire aurait émis un rayonnement mortel sur un grand rayon. Il a été conçu pour être un bombardier antimissile, larguant plusieurs ogives nucléaires au cours de sa destruction. Nous devrions tous être reconnaissants que le projet Pluto n'ait jamais été achevé.
Le projet Pluto, si le dispositif avait été réellement construit, aurait probablement été le navire qui subissait le plus de stress en vol de toute cellule en dehors d'un engin spatial ou de missiles balistiques qui rentraient au-dessus de l'atmosphère. Le réacteur fonctionnait à 1 600 ° C (2 500 ° F), températures auxquelles les matériaux conventionnels fondraient en quelques minutes. Des céramiques spéciales ont été utilisées pour les composants du réacteur. En raison de l'efficacité de son moteur nucléaire, le missile Project Pluto aurait pu rester en l'air pendant des mois, si nécessaire, faisant le tour du Pacifique jusqu'à ce qu'il reçoive l'ordre de frapper une cible. Le missile avait peut-être la densité de puissance la plus élevée de tous les équipements militaires de l’époque, regroupant un demi-gigawatt de puissance dans un colis de la taille d’un wagon de chemin de fer.
Bien que le projet Pluton soit une poursuite militaire, il souligne le pouvoir de la propulsion nucléaire pour les applications aéronautiques ou astronautiques en général. Par rapport à l'utilisation de produits chimiques conventionnels pour propulser des avions ou des roquettes, il n'y a aucune comparaison possible. L'énergie nucléaire fournit une puissance supérieure à des fractions de centimes de dollar par rapport à la combustion chimique. Si les problèmes de sécurité liés aux réacteurs nucléaires peuvent être résolus, leur utilisation pourrait ouvrir les cieux - et l'espace - à long terme.