Qu'est-ce que Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) est une comète qui est entrée en collision avec Jupiter en 1994. L’impact a été l’un des événements astronomiques les plus surveillés du siècle et la plus grande collision jamais observée entre deux objets du système solaire. La grande visibilité publique de la collision a contribué à populariser l'idée que la Terre était vulnérable aux impacts de l'espace.

Shoemaker-Levy était à l'origine une comète de courte période, avec un noyau d'environ cinq kilomètres de diamètre. Au cours du vingtième siècle, il a été capturé par le puissant champ gravitationnel de Jupiter, entrant dans une longue orbite lâche autour de Jupiter. Huit mois avant la découverte de Shoemaker-Levy, en juillet 1992, la comète était passée si près de Jupiter qu'elle avait été déchirée par une suite de fragments. Lorsque la comète a été découverte en mars 1993 par Shoemakers et David Levy, son apparence étrange la qualifiait d'inhabituelle et les astronomes ont rapidement découvert qu'elle se trouvait sur une trajectoire de collision avec Jupiter.

Les fragments de Shoemaker-Levy avaient des tailles variables, allant de quelques cent pieds (cent mètres) à un mille (deux kilomètres) de diamètre. Ils devaient entrer en collision avec Jupiter sur une période de cinq jours et, bien que les impacts soient du côté de Jupiter, loin de la Terre, de nombreux astronomes observaient encore la planète géante dans l’espoir de voir quelque chose. Le télescope spatial Hubble, la sonde Galileo et l'observatoire ROSAT à rayons X se sont tous tournés vers Jupiter pour voir les conséquences des collisions.

Lorsque les fragments de comète ont commencé à entrer en collision avec Jupiter le 16 juillet 1994, l'ampleur et la vitesse des impacts ont provoqué l'apparition de grandes boules de feu chauffées à blanc, qui ont dépassé la branche de Jupiter et ont été vues à l'aide de télescopes terrestres. Les boules de feu étaient si chaudes qu'elles ont brillé pendant plus de trente secondes après les impacts et les explosions ont provoqué d'énormes taches sombres dans l'atmosphère de Jupiter, qui ont été visibles pendant des mois. Les astronomes ont ensuite analysé la composition chimique des éclaboussures, dans l’espoir de recueillir des informations sur la structure de l’atmosphère de Jupiter.

L’enthousiasme suscité par l’impact a permis aux gens de prendre plus facilement au sérieux la menace d’un impact astéroïde. Des collisions comme celle-ci ne sont pas du tout inhabituelles: elles se produisent environ une fois tous les mille ans sur Jupiter. Le vaisseau spatial Voyager 2 a même trouvé de longues chaînes de cratères sur les lunes de Jupiter, Callisto et Ganymede, probablement causées par d’autres comètes brisées. Bien que les impacteurs de la Terre soient plus rares en raison de leur taille et de leur masse réduites, des collisions catastrophiques se sont déjà produites, notamment l'impacteur Chicxulub qui aurait provoqué l'extinction du dinosaure.