Quels étaient certains des plus anciens animaux complexes connus?
Les premiers animaux multicellulaires complexes de toutes sortes apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 600 à 590 millions d'années, en particulier dans la formation Twitya dans les monts Mackenzie au Canada. Ce sont de simples animaux en forme de coupe qui apparaissent sous forme fossile sous forme de simples empreintes de disque et de bague. On pense qu'ils correspondent à de simples cnidaires (parents de méduses) ou à des éponges. En raison de leur simplicité, ces fossiles apportent peu d'informations sur les animaux qui les ont fabriqués. Cependant, ils sont toujours considérés comme "complexes" en raison de leur très grande taille (environ un pouce de diamètre) par rapport aux fossiles microscopiques et unicellulaires plus simples d’avant et de leurs côtés.
Les prochains animaux complexes les plus anciens conservés sous forme de fossiles apparaissent dans la formation Doushantuo, dans le centre-sud de la Chine. Une grande variété d'embryons fossiles sont préservés, ainsi que le plus ancien animal bilatéral connu, le Vernanimacula de 0,1 mm (environ 590 à 600 mya), le "petit animal printanier", un animal minuscule en forme de sphère avec ce qui semble être un animal fossilisé. intestin, ainsi que des fosses de surface qui peuvent être des structures sensorielles. De minuscules embryons fossiles d'animaux complexes, tels que des cnidaires, sont préservés avec un degré de détail sans précédent dans la formation Doushantuo, donnant aux paléontologues un aperçu important des premiers embryons connus.
Un autre fossile précoce parmi des animaux complexes est l'énigmatique Cloudina , un fossile segmenté constitué de cônes de calcite superposés. Mesurés en millimètres, ces fossiles sont parmi les premiers coquillages connus dans les archives fossiles. Ils affichent des bourgeons, ce qui suggère qu'ils se reproduisent de manière asexuée, ainsi que des prédateurs ennuyeux, ce qui montre qu'il existait des prédateurs même à l'aube d'une vie multicellulaire connue. Comme beaucoup de fossiles les plus anciens, il n’ya pas d’incertitude quant à la nature exacte de Cloudina . L’opinion actuelle est divisée entre l’idée que le spécimen est un annélide de groupe de tiges et que toute classification, même au niveau du phylum, est imprudente. Il peut s'agir d'archéocyathidés, d'éponges anciennes qui ont construit des récifs des centaines de millions d'années avant l'évolution du corail.
Les premiers véritables "animaux complexes" (plus de 1 mm, pas de cnidaires ou de coraux) datent d'environ 575 millions d'années et se trouvent dans l'assemblage de Mistaken Point à Terre-Neuve, au Canada. Le plus ancien absolu est Charnia wardi , un organisme en forme de fronde avec des crêtes alternant gauche et droite. Comme ces arêtes ne sont pas complètement symétriques autour de l'axe central, Charnia n'est pas un véritable organisme bilatéral et ne peut être décrit que comme semi-bilatéral. Initialement décrit comme l'un des premiers parents des stylos de mer, les scientifiques ne savent tout simplement plus comment classer Charnia .