Quand les herbes ont-elles évolué?

Vous pourriez penser que les graminées font partie des plantes les plus simples et ont évolué à peu près au même moment que les premières plantes terrestres vasculaires (tissus transportant l'eau), il y a environ 410 millions d'années. Cependant, les herbes - la famille des Poaceae dans les plantes à fleurs - n’ont évolué beaucoup plus récemment, à la fin du Crétacé, il ya à peine 65 millions d’années, juste avant l’extinction qui avait exterminé les dinosaures. Jusqu'à récemment, on pensait que les herbes ne remontaient qu'à 55 millions d'années, jusqu'à la découverte de fossiles d'herbes dans les excréments de dinosaures fossilisés, appelés coprolites. Certains de ces fossiles étaient d'anciens ancêtres du riz et du bambou actuels.

Plus précisément, les paléontologues ont trouvé des phytolithes de graminées dans les coprolites. Les phytolithes (qui signifient "pierre végétale") sont de minuscules perles de silicium trouvées dans de nombreuses plantes, mais surtout dans les herbes. Les phytolithes ajoutent une intégrité structurelle à la plante, en plus de la rendre grainer et donc moins agréable au goût pour les animaux. L'impossibilité de transformer les phytolithes est l'une des raisons pour lesquelles les humains ne peuvent pas consommer d'herbe. Les mammifères qui consomment de l'herbe ont un estomac spécial qui laisse le mélange fermenter avant qu'il ne soit complètement digéré.

Les herbes étant si abondantes aujourd'hui, couvrant 20% de la surface de la Terre et occupant des zones appelées prairies, il est difficile d'imaginer une époque où elles n'existaient pas. Bien que les plantes terrestres existent depuis 410 millions d'années, l'herbe n'a que 65 millions d'années, soit moins de 16% du total. Avant l'herbe, sa niche était remplie de plantes vasculaires plus petites, dépourvues des lames caractéristiques ou du tissu siliceux des herbes. L'herbe étant unique à la période cénozoïque (récente), on l'appelle parfois «l'âge des herbes». Le Cénozoïque était une période de températures relativement basses et de cycles glaciaires constants, qui contribuaient tous à rendre la végétation mondiale moins luxuriante. Avant cela, un scénario typique sur Terre serait la Terre recouverte de forêts, s'étendant souvent de pôle à pôle.

Aujourd'hui, les êtres humains dépendent intimement des herbes pour l'alimentation, l'industrie et les pelouses. Les céréales, comme le blé, le riz et le maïs, fournissent la moitié de toutes les calories humaines et 70% des plantes cultivées sont des graminées. La canne à sucre est utilisée pour produire du sucre. Le bambou est couramment utilisé pour la construction en Asie, tandis que d’autres herbes sont transformées en pâte pour la production de papier.