Serait-il possible de construire un canon qui lance des satellites?
Oui, ce serait certainement le cas. cela n'a tout simplement pas été fait. Le concept de lancement d'un satellite dans l'espace à l'aide d'un canon a été conçu dès 1678 par Isaac Newton, dans son Principia Mathematica , où il utilisait le concept d'un canon orbital comme expérience de pensée pour illustrer les principes de la gravité. En 1865, Jules Verne, le père de la science-fiction, écrivit une histoire, De la Terre à la Lune , dans laquelle un groupe d'hommes audacieux utilisait un immense canon pour se tirer sur la Lune.
Ce n'est qu'à la Première Guerre mondiale que les soi-disant «superguns» ont commencé à être construits. Les Allemands ont construit un «canon parisien», un canon de 28 mètres capable de tirer un obus de 105 kilogrammes sur 120 kilomètres. L'idée était de frapper la ville de Paris depuis la sécurité de la frontière allemande et le projet a été un succès. Même si la charge utile était relativement minuscule et le pistolet inexact, son principal effet était psychologique. C'était la première fois qu'un tel canon colossal était construit.
Les Allemands ont également construit des superguns pour la Seconde Guerre mondiale, tels que le célèbre pistolet de chemin de fer Big Bertha, qui a de nouveau été utilisé pour pilonner Paris. Cependant, les gros canons s'avérèrent relativement peu pratiques pour la guerre, car ils exigeaient un important détachement militaire pour se protéger et étaient soit immobiles, soit lents, ce qui les rendait faciles à localiser et à détruire par des frappes aériennes.
Depuis les années 1950 jusqu'à son assassinat en 1990, le domaine des superguns était dominé par un physicien voyou devenu trafiquant d'armes - Gerard Bull. En 1961, Bull a construit un canon de 36 m avec l'aide de la US Navy et, au cours des années 60, l'a utilisé pour lancer plus de 200 sondes atmosphériques à une altitude de 180 km. Cela a établi la faisabilité d'utiliser des canons pour lancer des charges utiles dans des trajectoires suborbitales.
Beaucoup plus tard, en 1988, le gouvernement irakien a confié à Bull la construction d'une super-arme «Project Babylon»: une pièce d'artillerie à très longue portée. Bien que Bull ait été assassiné avant que le fusil ne soit terminé, un fusil «Baby Babylon» a été construit avec un baril de 45 m et une autonomie de 750 km. Les canons complets du projet Babylon devaient mesurer 156 m de long et, s’ils fonctionnaient, ils auraient pu lancer une charge utile de 200 kg sur un obus assisté par fusée à un coût de seulement 600 USD par kg. Cependant, lors de la guerre de 1991 dans le golfe Persique, les Nations Unies ont confisqué ou détruit les composants du Babylon Gun incomplet.
Plus récemment, en 2007, un diplômé visionnaire en ingénierie aérospatiale du MIT, Ben Joseph, a fondé une société appelée Ballistic Flight Group LLC, chargée de construire le premier canon capable de lancer un projectile en orbite. L'objectif est d'utiliser une combinaison de technologie de statoréacteur et de canon conventionnel pour lancer une charge utile de 2 000 kg (4400 lb) en orbite. Ceci s'appelle la technologie d'accélérateur de bélier. Si cela se réalisait, ce canon orbital pourrait réduire les coûts de lancement d'un facteur 10, ramenant le coût actuel d'environ 5 000 USD par kilogramme de charge utile à environ 500 USD par kilogramme. Étant donné que les forces en charge dépassent les 2 000 gravités, ce ne serait pas un moyen viable pour les humains de pénétrer dans l'espace, mais cela pourrait être très utile pour lancer des fournitures pour les stations spatiales. Le coût du canon est estimé à 157 millions USD, ce qui est relativement bon marché par rapport aux technologies de lancement actuelles. Il semble bien certain qu'un canon orbital finira par être construit - c'est davantage une question de "quand" que de "si".