Que sont les machines volantes?
Une machine volante peut être considérée comme tout appareil destiné à voler. On peut distinguer les engins volants à propulsion mécanique, les engins volants à propulsion humaine, les engins volants plus légers que l'air et les planeurs. L’idée d’une machine volante pouvant transporter une personne a probablement captivé l’humanité pendant des milliers d’années, et il existe des exemples de tels engins dans le mythe et la pratique couvrant deux millénaires.
Peut-être le premier récit le plus connu d'une machine volante se trouve-t-il dans le mythe grec d'Icare et de Dédale. Avec de grandes ailes attachées à leurs bras, les deux hommes réussirent à s'élever au-dessus du firmament, battant des ailes et planant comme des oiseaux - jusqu'à ce que, naturellement, Icarus passe trop près du soleil et que la cire qui lui lie les ailes ait fondu. De tels mythes existent dans de nombreuses cultures différentes, remontant à plus de deux mille ans.
En Chine, le premier enregistrement d'un vol humain a eu lieu au milieu du 6ème siècle. Cette machine volante consistait en un cerf-volant - bien connu en Chine à l'époque - avec un espace pour un passager. Ces cerfs-volants habités sont souvent cités dans l'histoire de la Chine, souvent comme moyen d'espionner leurs ennemis en temps de guerre. Au 13ème siècle, Marco Polo a rapporté avoir vu ces cerfs-volants habités lors de ses voyages en Chine.
Les ornithoptères sont des machines volantes qui volent en imitant les battements d'ailes d'un oiseau. Les ailes de Dédale sont un exemple précoce d’ornithoptère. Au 15ème siècle, Leonardo da Vinci élabora également des plans pour un ornithoptère, utilisant un système de poulies et d'engrenages pour battre deux énormes ailes et diriger. Au début du XVIIIe siècle, Emanuel Swedenborg créa son propre dessin d'ornithoptère, publié sous le titre Machine à voler dans les airs . Bien que Swedenborg se soit rendu compte que sa conception ne serait pas réellement capable de voler, il estimait qu’il était important de commencer les recherches sur ce qui, à son avis, serait éventuellement possible - élever l’homme dans le royaume des oiseaux.
À la fin du XIXe siècle, il existait un certain nombre de motifs d’ornithoptères en activité, mais aucun n’avait volé pendant de longues périodes. Certains ont utilisé de la poudre à canon, d'autres de la vapeur et plus tard le moteur à combustion interne. En fin de compte, le monde a adopté la machine volante à voilure fixe au-dessus des ornithoptères ressemblant à des oiseaux, et le développement a plus ou moins cessé. Il reste un groupe de passionnés enthousiastes qui continuent à travailler sur des machines volantes à ailes mobiles, et des ornithoptères à propulsion humaine à succès ont même été relativement performants ces dernières années.
Les planeurs sont une autre machine volante simple, qui a connu pas mal de succès au cours de son histoire. Au 9ème siècle, Abbas Ibn Firnas réalisa le premier saut en parachute réussi, utilisant une aile artificielle. Vingt-cinq ans plus tard, il construisit un planeur et son premier vol fut largement couronné de succès, bien qu'il fût blessé. Au début du XIe siècle, un moine anglais du nom de Eilmer de Malmesbury répliqua les ailes mythiques de Dédale et vola à plus de 20 mètres avant de se blesser. Au 17ème siècle en Turquie, Ahmet Celebi aurait réussi à planer avec des ailes artificielles, planant au-dessus du Bosphore (ou détroit d'Istanbul).
Lagari Hasan Celebi, le frère d'Ahmnet Celebi, aurait créé un type différent de machine volante. On attribue souvent à Hasan la création de la première machine volante à puissance artificielle, utilisant un plateau rempli de poudre à canon pour se propulser dans les airs - essentiellement en s’attachant à une fusée et en la lançant. Les ailes attachées à ses bras, il aurait ensuite glissé vers l'intérieur pour un atterrissage plus doux.
Des machines volantes plus légères que l’air ont commencé à apparaître vers la fin du XVIIIe siècle. Le premier voyage en ballon à air chaud a eu lieu en 1783 et beaucoup d’entre eux ont suivi. Fort du succès de la montgolfière, les dirigeables sont devenus la principale forme de machine volante au milieu des années 1850. Les dirigeables sont restés très populaires jusqu’à l’accident de Hindenburg et à d’autres catastrophes notables. Ils ont ensuite été progressivement abandonnés au profit des aéronefs à voilure fixe.
Dans le monde moderne, les machines volantes comprennent les aéronefs à voilure fixe, tels que les avions commerciaux utilisés comme moyen de transport le plus populaire sur de longues distances, les aéronefs à voilure tournante tels que les hélicoptères et les fusées telles que la navette spatiale. Les montgolfières restent également populaires dans des contextes restreints, tout comme les grands planeurs, les ailes libres et les dirigeables.