Cos'è un processo continuo?
Nella produzione, un processo continuo è un metodo utilizzato dalle società manifatturiere o di produzione per produrre la massima quantità di un prodotto nel minimo tempo. Un processo continuo è coerente, costante e ininterrotto, in contrasto con l'elaborazione batch. I produttori utilizzano spesso il processo continuo nella produzione di sostanze chimiche, farmaci e vetro, nonché nel processo di raffinazione per il petrolio greggio. È progettato un impianto di processo continuo in modo che vi sia un flusso senza soluzione di continuità da una macchina o da una stazione robot all'altra attraverso il processo di produzione. Programmi software e apparecchiature complesse che raccolgono feedback da diverse stazioni regolano il tasso di flusso attraverso il sistema, controllando da vicino il tasso di produzione.
La manutenzione tempestiva su un sistema di processo continuo è essenziale. Il sistema è impostato in una configurazione seriale, con una progressione dinamica del prodotto attraverso la fabbrica. Qualsiasi errore in una macchina ritarda la catena di approvvigionamentosia a monte che a valle della macchina difettosa. Sebbene il sistema di processo continuo sia automatizzato, l'input e la gestione umani mantengono il processo in avanti come previsto. Questi sistemi richiedono un investimento sostanziale nella progettazione del sistema, trasduttori, controller e macchinari complessi per raggiungere l'obiettivo desiderato della produzione tutto il giorno.
La maggior parte dei sistemi di processo continui utilizza un controller proporzionale-integrale-derivato (PID). Un controller PID raccoglie feedback da vari punti di blocco nel sistema ed esegue tre calcoli. Il calcolo proporzionale rileva un "errore" confrontando un valore di output misurato con un set point predeterminato. I calcoli integrali in media gli errori più recenti per valutare le tendenze, mentre i calcoli derivati esaminano il tasso di variazione dell'errore. Il controller utilizza la somma ponderata dei tre calcoli per regolare il sistema mediante alteing un punto di controllo come la velocità di un nastro trasportatore, la posizione di una valvola o la temperatura di un elemento di riscaldamento.
Il metodo di produzione che un determinato impianto utilizza dipende dal prodotto. La produzione di flusso continuo richiede prodotti per i quali lo stesso livello di qualità può essere raggiunto in modo affidabile finché il processo di produzione e gli ingredienti sono invariati. Se la qualità del prodotto varia in modo significativo, la produzione batch consente test di qualità di una quantità limitata di prodotto. Mentre la produzione batch richiede meno investimenti di capitale iniziale e può essere adeguata in base alla domanda del mercato, richiede tempi di inattività tra i lotti per la riconfigurazione e il test. La produzione di processi continui riduce i costi di produzione eliminando i tempi di inattività.