Che cos'è una curva di declino?
Una curva di declino si riferisce alla parte discendente di una curva a campana, raffigurante la produzione calante di una risorsa naturale non rinnovabile, in genere petrolio, poiché la produzione continua esaurisce l'offerta. Proposto per la prima volta da M. King Hubbert nel 1956, il modello della curva a campana segue da vicino lo schema della produzione di petrolio, con la pendenza crescente che rappresenta nuove scoperte di petrolio e nuove infrastrutture per la rimozione e la distribuzione del petrolio. Le previsioni dei tassi di produzione di petrolio sono basate sui tassi di scoperta storici e sulle pratiche di produzione. Secondo la teoria dei picchi di Hubbert, la curva si appiattisce e alla fine si alza quando il tasso di scoperta di petrolio e di infrastrutture aggiunte raggiunge il massimo e diminuisce. Il tasso di discesa della curva di declino dipende da una serie di fattori, inclusi i cambiamenti nella domanda, le normative governative e i metodi di ingegneria.
Negli Stati Uniti, la produzione di petrolio ha raggiunto l'apice nel 1970. Da allora, la produzione statunitense è costantemente diminuita. Nel 1999, l'American Petroleum Institute ha stimato che le scorte petrolifere mondiali si sarebbero esaurite tra il 2062 e il 2094. L'Istituto ha basato tali stime su un tasso di consumo giornaliero medio di 80 milioni di barili al giorno in tutto il mondo. Le previsioni della United States Energy Information Administration indicano una curva di declino molto più marcata per il petrolio, tuttavia, con il consumo mondiale di petrolio che probabilmente raggiungerà i 118 barili al giorno entro il 2030.
Sebbene la teoria del picco di Hubbert abbia predetto la produzione di petrolio di pozzi petroliferi, giacimenti petroliferi e produzione petrolifera internazionale in modo abbastanza coerente, le forme della curva di produzione possono essere modificate da diversi fattori. Se il governo tassa o limita l'uso di idrocarburi, la domanda di petrolio diminuirà, appiattendo la curva finale e smorzando la curva di declino. La creazione di fonti energetiche alternative efficaci produrrebbe anche questo cambiamento. L'iniezione di acqua o gas può repressurizzare il campo, consentendo un aumento temporaneo dei tassi di produzione. Infine, la fratturazione idraulica o l'introduzione di acido cloridrico nella parete rocciosa di un pozzo di petrolio aumenterà la produzione di petrolio aumentando la dimensione dei pori della roccia.
Il recupero dell'olio potenziato (EOR), o recupero terziario, facilita l'estrazione di più petrolio da ciascun pozzo rispetto ai metodi di recupero tradizionali. L'EOR può aumentare la resa in petrolio dal 10 al 20 percento. Incorpora l'uso di prodotti chimici, gas, microbi o vapore per forzare il petrolio fuori dalle fondamenta circostanti per migliorare il recupero. Sebbene il processo aumenti i costi di produzione, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha stimato che l'uso dell'EOR potrebbe portare alla produzione di ulteriori 240 miliardi di barili di petrolio, il che ridurrebbe la ripidezza della curva di declino.