Che cos'è una pratica contabile?
Una pratica contabile è una particolare serie di politiche per il modo in cui i conti vengono messi insieme. In molti paesi esiste una prassi contabile obbligatoria per le società pubbliche. Questo è progettato per facilitare agli investitori il confronto tra i bilanci e i conti delle diverse società.
A prima vista, può sembrare che tutte le serie di conti vengano prodotte nello stesso modo in cui trattano tutti gli stessi fattori di entrate e spese. In realtà, ci sono molte potenziali variazioni perché le attività tendono ad essere complesse. In particolare, i contabili devono spesso fare ipotesi o stime sul valore di un'attività detenuta da una società.
Gli Stati Uniti hanno regole note come Principi contabili generalmente accettati (GAAP). Queste definiscono la pratica contabile che dovrebbe normalmente essere seguita da qualsiasi società quotata in borsa. Regole simili si applicano nella maggior parte delle principali economie di mercato. Molte di queste regole si basano sugli International Financial Reporting Standards, una serie di linee guida per le pratiche contabili elaborate da un comitato internazionale.
Il GAAP stabilisce quattro principi principali che i conti dovrebbero seguire. In primo luogo, le attività dovrebbero essere elencate al prezzo che è stato pagato per loro piuttosto che una stima del loro valore attuale. In secondo luogo, i conti dovrebbero elencare quanti più dettagli possibile senza rendere eccessivo il costo della preparazione. Terzo, ove possibile, ogni voce di spesa dovrebbe essere dettagliata con le entrate specifiche che ha contribuito a produrre. Infine, le entrate devono essere elencate quando vengono guadagnate, ad esempio quando vengono venduti beni, piuttosto che quando i soldi vengono effettivamente ricevuti.
Negli anni '90 e 2000, GAAP si è sviluppato per consentire un maggiore utilizzo del mark-to-market, noto anche come contabilità al valore equo. Ciò comporta la quotazione di alcune attività in base al loro valore attuale, contrariamente al principio di quotazione del prezzo di acquisto. Il vantaggio principale è che così facendo si ottiene un quadro migliore del valore reale dell'attività. Lo svantaggio principale è che può sembrare che un'impresa abbia realizzato un grande profitto o una perdita che in realtà non esiste fino a quando la società non sceglie di vendere l'attività o è costretta a farlo.
Da allora i GAAP sono stati rivisti per imporre regole più severe sull'uso della contabilità mark-to-market. L'obiettivo era quello di standardizzare il processo mediante il quale è stato calcolato l'attuale prezzo di mercato. Ciò è dovuto al fatto che alcune aziende avevano usato ipotesi dubbie che hanno sopravvalutato il valore delle attività, portando a scandali finanziari. Enron era una delle società comunemente associate a questo tipo di comportamento.