Come viene determinata la normale saturazione di ossigeno?
La normale saturazione di ossigeno può essere determinata utilizzando un dispositivo chiamato pulsossimetro, sviluppato per misurare il livello di ossigeno nel sangue di un paziente. La piccola macchina è fissata all'estremità di un dito o del lobo dell'orecchio in cui invia diversi colori di luce e quindi misura la quantità di luce che viene restituita. Un pulsossimetro potrebbe essere tagliato ad un dito del piede durante la misurazione per un paziente pediatrico. Determina quindi il livello di saturazione dell'ossigeno nel sangue e visualizza la lettura su un piccolo schermo. Se la lettura visualizzata è compresa tra il 96 e il 100%, si dice che il paziente è normale.
Una lettura inferiore al 96% di ossigeno indica una condizione nota come ipossia o un'insufficienza nella fornitura di sangue ossigenato che raggiunge i tessuti del corpo. Letture inferiori all'86% indicano un'ipossia significativa e letture inferiori all'85% indicano grave ipossia. Alcuni ossimetri utilizzano diverse lunghezze d'onda della luce, il che consente loro di misurare il livello di monossido di carbonio nel sangue oltre al livello di ossigeno.
La determinazione della normale saturazione di ossigeno potrebbe far parte della valutazione dell'efficacia di un intervento medico, ma gli operatori sanitari non possono sempre fare affidamento sulle letture di un pulsossimetro per una misurazione accurata della saturazione di ossigeno in un paziente. Le situazioni in cui il dispositivo non può essere considerato attendibile includono pazienti che soffrono di ipoperfusione, più comunemente noti come shock, e vittime di ipotermia o abbassamento della temperatura corporea per esposizione al freddo, perché non ci sarà abbastanza sangue che fluirà attraverso i capillari per una vera lettura ottenuto. L'avvelenamento da monossido di carbonio produrrà anche letture superiori alla saturazione di ossigeno effettiva.
Le persone che fumano hanno avvelenamento da monossido di carbonio, quindi la normale saturazione di ossigeno potrebbe non essere in grado di essere determinata con un pulsossimetro durante la valutazione o il trattamento. L'eccesso di movimento e la presenza di smalto su un'unghia possono anche impedire letture accurate. Il metodo più accurato per misurare la saturazione di ossigeno in un paziente, dicono molti operatori sanitari, è valutare i segni fisici dell'ipossia: cianosi - un colore bluastro di labbra, letti ungueali e punte delle dita - e pelle fresca e umida. Quando si vedono questi segni, i livelli di ossigeno sono probabilmente bassi.