Cosa sono gli androgeni?
Gli androgeni sono ormoni che controllano lo sviluppo e la funzione dei tessuti e delle caratteristiche maschili. Questo termine può riferirsi sia agli ormoni androgeni naturali sia a quelli sintetici. Esistono diversi tipi di androgeni, il più importante dei quali è il testosterone. Ogni androgeno controlla uno o più aspetti dello sviluppo o della funzione maschile. Si noti che mentre gli ormoni androgeni sono definiti come il controllo delle caratteristiche "maschili", questi ormoni sono presenti e attivi nelle donne e nei maschi.
Uno dei primi aspetti controllati dagli ormoni androgeni è la crescita delle gonadi di un feto in via di sviluppo. A circa quattro settimane di età, le gonadi di un feto umano hanno iniziato a svilupparsi e possono diventare ovaie o testicoli. In presenza di ormoni androgeni, le gonadi sono indotte a svilupparsi in testicoli. Una volta che le gonadi si sono differenziate in testicoli, essi stessi inizieranno a produrre androgeni. Man mano che questi ormoni diventano attivi nel feto in via di sviluppo, controllano lo sviluppo del pene, dello scroto e di altre strutture del sistema riproduttivo maschile.
Gli androgeni svolgono un ruolo importante nello sviluppo durante la pubertà, supportando la produzione di sperma e le fasi finali della maturità degli organi sessuali. La funzione degli ormoni androgeni nella produzione di spermatozoi continua durante l'età adulta. Questi ormoni inibiscono anche la deposizione di grasso in eccesso e promuovono la deposizione del tessuto muscolare. Di conseguenza, i maschi tendono ad avere meno grasso corporeo e più muscoli rispetto alle femmine.
Oltre a regolare lo sviluppo delle caratteristiche fisiche maschili, si ritiene che anche gli ormoni androgeni abbiano un ruolo nelle caratteristiche psicologiche. Ad esempio, è stato suggerito che l'aggressività e la libido sono legate ai livelli di androgeni. Gli ormoni maschili da soli non controllano caratteristiche psicologiche come queste; piuttosto la risposta sta in un'interazione molto più complessa tra ormoni femminili e maschili e altri fattori.
Gli ormoni androgeni prodotti nei testicoli sono fortemente implicati nel carcinoma prostatico e hanno dimostrato di favorire la crescita delle cellule tumorali prostatiche. Per questo motivo, un trattamento comune per il cancro alla prostata è la terapia androgenica, utilizzata per ridurre i livelli di androgeni e ridurre il tasso di crescita dei tumori della prostata. Questo trattamento non può curare il cancro ma può rallentarne la progressione.
In altre situazioni, la terapia con androgeni può anche essere usata per trattare le donne. Intorno alla menopausa, molte donne hanno sintomi come affaticamento, bassa libido, ridotto senso di benessere, ridotta motivazione e altri sintomi che possono indicare livelli di androgeni ridotti. L'assunzione di androgeni prescritti come mezzo di terapia può aiutare a ridurre la gravità di questi sintomi.