Cosa sono gli anticorpi antimitocondriali?
Gli anticorpi antimitocondriali (AMA) sono autoanticorpi o anticorpi contro il sé che colpiscono i mitocondri. Un mitocondrio è un organello, o una struttura all'interno di una cellula, che aiuta a produrre energia cellulare, monitorare la crescita cellulare e causare la morte cellulare, tra le altre funzioni. Un anticorpo è una proteina chiamata immunoglobulina che funziona con il sistema immunitario per localizzare e disarmare cellule e oggetti estranei danneggiati, come virus o batteri nocivi. In un paziente sano, il sistema immunitario fornisce diversi meccanismi di difesa cruciali per il corpo, ma quando il sistema immunitario si trasforma erroneamente contro i tessuti sani del corpo, può causare gravi malattie note come disturbi autoimmuni. La presenza di anticorpi antimitocondriali nel sangue indica una malattia autoimmune, come cirrosi biliare primaria (PBC), artrite reumatoide, epatite autoimmune, lupus eritematoso sistemico o tiroidite.
Un anticorpo è una proteina composta da due catene polipeptidiche pesanti e due catene polipeptidiche leggere che formano una forma a "Y". Il tronco della "Y" è la regione costante, di cui ci sono cinque classi, o isotipi, che controllano il modo in cui l'antigene viene distrutto e come il sistema immunitario dovrebbe rispondere. Un antigene è il bersaglio dell'anticorpo o dei mitocondri nel caso di anticorpi antimitocondriali. I due bracci della "Y" formano le regioni variabili dell'anticorpo, che includono regioni ipervariabili e siti di legame dell'antigene. I siti di legame dell'antigene sono appositamente formati, attraverso una composizione casuale o in risposta a una reazione immunitaria, per riconoscere un antigene molto specifico, quindi legarsi ad esso e distruggerlo.
In un corpo sano, un meccanismo chiamato tolleranza immunitaria impedisce al corpo di attaccare determinati antigeni, come i tessuti sani del corpo. Gli anticorpi che non riconoscono se stessi e provano ad attaccare i tessuti sani vengono rimossi dal sistema. Alcuni antigeni esterni o antigeni non autonomi, come un trapianto di organi o un feto in una donna incinta, richiedono un meccanismo del sistema immunitario chiamato tolleranza acquisita.
La presenza di anticorpi antimitocondriali nei fluidi del corpo implica che il sistema immunitario ha perso la tolleranza dei mitocondri o ha perso la capacità di riconoscere i mitocondri come parte del sé. Questi anticorpi colpiscono quindi una proteina trovata su un complesso enzimatico, chiamato piruvato deidrogenasi complesso-enzima 2 (PDC-E2), nel rivestimento interno dei mitocondri. Spesso i mitocondri nel fegato sono i più colpiti.
L'epatite autoimmune si verifica quando il sistema immunitario attacca il fegato, causando infiammazione o gonfiore e cirrosi nelle fasi avanzate. La cirrosi si riferisce alle cicatrici del tessuto epatico, che possono portare a compromissione della funzionalità epatica. L'epatite autoimmune presenta sintomi di urine scure, feci pallide, affaticamento, perdita di appetito, sensazione di prurito generale, nausea e gonfiore addominale e di solito insorge in giovani donne con anamnesi familiare della malattia. Un esame del sangue positivo per gli anticorpi antimitocondriali, tra gli altri segni, viene spesso utilizzato per diagnosticare questa malattia.
L'esame del sangue AMA può anche essere usato per diagnosticare la cirrosi biliare primaria (PBC). Per cause sconosciute, la PBC irrita i dotti biliari nel fegato, causando infiammazione e quindi bloccando i dotti biliari. Questo ostacolo provoca quindi danni alle cellule nel fegato e infine cirrosi. Questa malattia si manifesta principalmente nelle femmine di mezza età e presenta sintomi di ittero, dolore alla pancia, prurito, gonfiore addominale, feci grasse e raccolta di grasso sotto la pelle.