Cosa sono i beta glucani?

I beta-glucani sono polisaccaridi presenti in natura che si trovano nelle pareti cellulari di alghe, batteri, licheni e lieviti. Questi zuccheri si trovano anche nelle piante, come orzo e avena. Sono utilizzati nella produzione di additivi alimentari, nonché in medicinali che aiutano a ridurre i livelli di colesterolo e rafforzare il sistema immunitario.

L'uso più comune nella produzione è negli additivi alimentari o ingredienti alimentari in formaggi, dessert surgelati, condimenti per insalata e panna acida. L'estratto di lievito e il lievito da forno sono forme che compaiono frequentemente sulle etichette degli alimenti. Altre forme possono essere utilizzate per migliorare le proprietà delle emulsioni alimentari o negli integratori di fibre solubili.

I beta glucani di lievito concentrati sono più facilmente incorporati nei prodotti alimentari rispetto alle forme derivate dal grano. Le forme di lievito sono utilizzate di più anche in medicina, sebbene si pensi che il beta glucano di avena abbia un maggiore potenziale terapeutico. Il glucano d'orzo arricchito non si è dimostrato efficace in alcuni test, sebbene siano in corso ulteriori ricerche sui metodi di lavorazione dei prodotti arricchiti. Forme di beta glucani derivati ​​da funghi shiitake e altri funghi hanno mostrato efficacia in alcuni usi medici e sono allo studio.

I benefici del beta glucano possono includere livelli più bassi di colesterolo e miglioramenti del sistema immunitario. Quando il beta glucano di lievito viene assunto per via orale, si ritiene che aiuti a prevenire l'assorbimento del colesterolo durante la digestione sia nello stomaco che nell'intestino. Una ricerca tedesca presentata al Primo Congresso Internazionale sul Pre-Diabete e la Sindrome Metabolica ha scoperto che il beta glucano dell'orzo riduce i livelli sierici di lipidi, nonché i livelli di colesterolo, trigliceridi e controllo glicemico.

Molti esperti concordano sul fatto che le prime prove da studi sull'uomo sull'uso dei beta glucani per aiutare a controllare lo zucchero nel sangue siano promettenti, ma suggeriscono che sono necessarie ulteriori ricerche. Vi è, tuttavia, un forte supporto per il loro uso nel rafforzare il sistema immunitario nelle persone con sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) o infezioni da virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Iniezioni di beta glucani possono anche essere somministrate dopo l'intervento chirurgico per aiutare a prevenire l'infezione. Gli integratori di beta glucano sono venduti al banco come integratori per le persone che credono che gli zuccheri siano utili nel trattamento di altre condizioni che beneficiano di una spinta al sistema immunitario.

Gli studi indicano un aumento del tasso di sopravvivenza in alcuni pazienti con tumore quando somministrati beta glucani per via endovenosa o per iniezione insieme al trattamento convenzionale. I trattamenti con beta glucano in genere devono essere somministrati per almeno un anno per essere efficaci. Tipi specifici di beta glucani possono essere somministrati per via endovenosa per prolungare la vita di alcune persone con alcuni tumori avanzati.

Sebbene i beta-glucani negli alimenti siano generalmente riconosciuti come sicuri, ci possono essere effetti collaterali nelle formulazioni medicinali. Le versioni di funghi e lieviti sembrano essere ben tollerate se assunte per via orale. I trattamenti endovenosi possono causare numerosi effetti collaterali, tra cui vertigini, mal di testa, nausea e variazioni della pressione sanguigna.