Cosa sono gli aminoacidi a catena ramificata?

In termini chimici generali, un amminoacido a catena ramificata (BCAA) è qualsiasi amminoacido che contiene una catena di carbonio ramificata attaccata al suo atomo di carbonio alfa. Tutti gli aminoacidi contengono un atomo di idrogeno, un gruppo carbossilico e un gruppo amminico, tutti collegati allo stesso atomo di carbonio centrale, chiamato alfa-carbonio. L'alfa-carbonio porta anche un quarto gruppo, comunemente simboleggiato come il gruppo R; negli aminoacidi a catena ramificata, questo gruppo R è una catena corta a forma di Y, a tre o quattro atomi di carbonio. Le proprietà di questo gruppo R determinano le proprietà dell'amminoacido e quindi la sua importanza biologica.

Come applicato alla biologia e alla nutrizione, il termine aminoacidi a catena ramificata (BCAA) si riferisce ai tre aminoacidi presenti in natura che contengono una catena piccola, ramificata, a tre o quattro carboni: L-leucina, L-isoleucina e L -valine. Poiché tutti gli amminoacidi presenti in natura sono della varietà L, il prefisso viene spesso eliminato e viene comunemente chiamato semplicemente leucina, isoleucina e valina. Tutti e tre gli aminoacidi a catena ramificata sono aminoacidi essenziali, il che significa che non possono essere prodotti dall'organismo ma devono essere ottenuti attraverso il cibo. Sono comuni nella maggior parte delle fonti proteiche, tuttavia, come carne, pesce, pollame e latticini, e quindi raramente sono carenti nella normale dieta occidentale.

A parte il loro valore nutrizionale nella dieta, dove sono vitali per la sintesi proteica, gli aminoacidi a catena ramificata sono di qualche interesse come nutraceutici o alimenti con attività farmaceutica, in particolare tra atleti e body-biilder. La leucina è nota per essere importante non solo come componente della proteina, ma come regolatore che contribuisce alla sintesi muscolare. L'ingestione di BCAA supplementari ha dimostrato di aumentare la sintesi proteica muscolare dopo un allenamento e di ridurre la disgregazione catabolica post-allenamento del tessuto muscolare. I BCAA sembrano quindi avere la capacità di stimolare una risposta anabolica o proteica nei muscoli.

È stato anche scoperto che i BCAA riducono l'indolenzimento muscolare a insorgenza ritardata, o DOMS, la tenerezza che appare diversi giorni dopo un intenso allenamento. Gli studi hanno scoperto che un supplemento pre-esercizio di 5 grammi composto da isoleucina: leusina: valina nel rapporto di 1: 2,3: 1,2 ha ridotto significativamente il DOM dopo un intenso esercizio fisico tra soggetti non abituati all'esercizio fisico. Il ridotto dolore presumibilmente consente allenamenti più vigorosi e intensi.

Ulteriori studi suggeriscono che l'uso regolare di BCAA può essere associato ad un aumento della quantità di ormone della crescita nel sangue, che potrebbe quindi aiutare ad aumentare la massa muscolare e le dimensioni complessive del corpo. I BCAA sembrano anche abbassare i livelli dell'aminoacido triptofano nel sangue. Il triptofano in eccesso è associato a sonnolenza e affaticamento, quindi è stato suggerito che questo effetto di BCAA che riduce i triptofani potrebbe consentire allenamenti più lunghi e più faticosi.

Va notato, tuttavia, che al momento non ci sono prove dirette che i BCAA abbiano un beneficio inequivocabile nell'aumentare le dimensioni e la quantità di massa muscolare o nel migliorare le prestazioni atletiche. È necessario più lavoro per stabilire questi fatti. Anche alcuni aminoacidi a catena ramificata sono stati interessanti alcuni anni fa quando uno studio pilota ha suggerito che potrebbero essere efficaci nel trattamento dei sintomi della sclerosi laterale amiotrofica o della malattia di Lou Gehrig. Gli studi di follow-up non sono riusciti a confermarlo, tuttavia, e si è persino suggerito che un eccesso di aminoacidi a catena ramificata potesse addirittura aumentare la mortalità in tali pazienti.