Cosa sono le catecolamine?
Le catecolamine sono composti chimici solubili in acqua che sono sintetizzati nel corpo dall'amminoacido tirosina. Sono classificati come ormoni surrenali e, come tali, vengono prodotti e rilasciati nel flusso sanguigno in risposta alla stimolazione dei nervi simpanglionici preganglionici del midollo surrenale. Questo evento si verifica in periodi di stress, a causa di traumi emotivi, sforzo fisico, dolore o eccitazione. Tuttavia, la produzione di catecolamine può anche essere innescata da un basso livello di zucchero nel sangue. Gli ormoni che si verificano prevalentemente sono dopamina, noradrenalina e epinefrina (precedentemente nota come adrenalina).
Come prevedibile, ci sono alcune reazioni biologiche che accompagnano un rilascio abbondante di catecolamine. Mentre la dopamina è uno degli ormoni "sentirsi bene" che promuovono un senso di euforia, la noradrenalina e l'epinefrina producono un'esperienza molto diversa poiché agiscono sul sistema nervoso centrale e aumentano la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. In effetti, questi tipi di catecolamine sono responsabili dell'avvio della risposta di "lotta o fuga". Tuttavia, è interessante notare che la noradrenalina e l'epinefrina sono entrambe sintetizzate come sottoprodotti della produzione di dopamina.
Livelli anormalmente elevati di catecolamine circolanti possono indicare tossicità e presenza di un disturbo medico. Ad esempio, livelli insolitamente alti possono essere dovuti a una carenza di monoamina ossidasi A, l'agente che degrada naturalmente questi ormoni in pochi minuti dal rilascio. Alti livelli possono anche essere associati a diversi disturbi rari, come il ganglioneuroma e il neuroblastoma. Un tumore a cellule di cromaffina che colpisce le ghiandole surrenali può portare a un disturbo ipertensivo noto come feocromocitoma. Inoltre, numerosi farmaci possono aumentare la produzione di catecolamina, tra cui nitroglicerina, levodopa, tetraciclina, litio, insulina e caffeina.
Se si sospetta un disturbo correlato agli ormoni surrenali, possono essere eseguiti esami del sangue e delle urine, sebbene i campioni di urina di solito forniscano letture più accurate. Le misurazioni delle catecolamine hanno un valore di nanogrammi per millilitro e sono espresse in ng / 100 mL. Ciò che è considerato normale può variare tra individui e persino strutture di prova. In generale, tuttavia, un normale livello di noradrenalina è considerato di 60 ng / 100 ml e di epinefrina 20 ng / 100 ml.
Ai pazienti viene spesso consigliato di fare tutto il possibile per evitare situazioni emotivamente cariche o fisicamente stressanti prima del test poiché questi scenari potrebbero influire sulla produzione di catecolamina. Alcuni alimenti dovrebbero anche essere evitati per diversi giorni prima del test. Ad esempio, bevande a base di caffeina, agrumi, banane, cioccolato e vaniglia aumentano tutti i livelli di catecolamina. Tuttavia, il paziente non deve interrompere l'assunzione di alcun farmaco senza consultare un medico, anche se è noto che aumenta la produzione di questi ormoni surrenali.
Se i livelli di catecolamina risultano elevati, è disponibile un trattamento. Generalmente, la terapia è sotto forma di agenti che sopprimono gli adrenoceptor alfa o beta situati nel tessuto muscolare liscio. Questi antagonisti sono comunemente noti come alfa-bloccanti e beta-bloccanti.