Quali sono i sintomi comuni di cortisolo alto?
Una persona che è in trattamento con corticosteroidi a lungo termine o ha un tumore ipofisario, iperplasia surrenalica o tumore surrenalico può soffrire di sintomi di cortisolo alto. Normalmente, i livelli di cortisolo aumentano quando il corpo è sfidato da stress fisico o psicologico, infezione o qualsiasi altro evento che mette a dura prova le risorse del corpo. Come ormone dello stress, il cortisolo aumenta la glicemia; sopprime il sistema immunitario; e promuove il metabolismo di carboidrati, grassi e proteine. Com'era prevedibile, i sintomi di alti livelli di cortisolo sono secondari a queste azioni o sono risposte esagerate del corpo a questi aumenti. Tali sintomi includono alterazioni della cute e dei capelli, glicemia scarsamente controllata, aumento di peso, alto rischio di infezioni, anomalie endocrine e aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna.
L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) controlla la secrezione di cortisolo. Mentre l'ipotalamo secerne l'ormone di rilascio di corticotropina (CRH), il CRH a sua volta stimola la ghiandola pituitaria a secernere l'ormone adrenocorticotropo (ACTH). Quando l'ACTH viene rilasciato nel sangue, viene trasportato alle ghiandole surrenali dove stimola la corteccia o lo strato più esterno per produrre cortisolo.
Alti livelli di cortisolo sono presenti nel sangue poco dopo il risveglio, in preparazione agli stress della giornata. I livelli più bassi sono presenti durante la notte, poche ore dopo la nanna, per favorire il relax. Qualsiasi anomalia nell'asse HPA, perdita del pattern diurno del rilascio di cortisolo o assunzione di fonti esterne di cortisolo, come l'idrocortisone, può portare a sintomi di cortisolo alto e sindrome di Cushing.
Se una persona ha livelli elevati di cortisolo per lungo tempo, i sintomi dell'eccesso di cortisolo diventano evidenti. I sintomi non specifici comuni, dovuti all'eccessiva attivazione del sistema nervoso simpatico, comprendono affaticamento, debolezza, aumento della sete e della frequenza urinaria, irritabilità e depressione. Un altro sintomo comune è l'aumento di peso dovuto all'aumento del metabolismo dei grassi e dei carboidrati. L'aumentata deposizione di grasso si verifica spesso nell'addome, il che rende una persona soggetta a complicanze cardiovascolari.
Anche l'insonnia si verifica spesso, a causa dell'interruzione del normale schema diurno di rilascio. Inoltre, una persona con alti livelli cronici di cortisolo può soffrire di ipertensione e aumento della glicemia, che aumentano rispettivamente il rischio di infarto e diabete mellito. Anche il sistema nervoso simpatico è cronicamente attivato. Pertanto, potrebbe anche essere sperimentato un desiderio sessuale inferiore.
La sindrome di Cushing è un disturbo composto da una costellazione di sintomi di cortisolo alto. I sintomi della sindrome di Cushing includono obesità addominale, faccia tonda o "faccia di luna" e "gobba di bufalo" o aumento di cuscinetti adiposi lungo la nuca e la parte superiore della schiena, nonostante abbia braccia e gambe relativamente sottili. La pelle diventa sottile e fragile, portando a facili lividi e scarsa guarigione delle ferite. Uniche alla sindrome di Cushing sono le manifestazioni cutanee chiamate strie viola. Queste sono smagliature rosso porpora o violacee che si verificano comunemente sull'addome, nonché sul torace, sul viso, sul collo e sulle cosce.
Una donna con la sindrome di Cushing potrebbe sperimentare irsutismo o crescita eccessiva dei capelli, sopra le labbra e lungo la linea mediana del suo corpo. Potrebbe anche sperimentare mestruazioni irregolari. Un uomo con la sindrome di Cushing potrebbe aver ridotto la libido o la disfunzione erettile. Pertanto, le persone con alti livelli di cortisolo o sindrome di Cushing hanno spesso difficoltà a concepire o soffrono di infertilità.