Cosa sono i Dendriti?

I dendriti sono una parte importante delle cellule nervose. I dendriti sono responsabili della raccolta di informazioni dai neuroni vicini e della trasmissione di tali informazioni al corpo cellulare, noto anche come soma. Dal soma, l'informazione viene trasmessa lungo l'assone, un'altra struttura nella cellula nervosa, e l'assone a sua volta trasmette segnali ai dendriti dei neuroni vicini. L'intero processo avviene in una frazione di secondo, consentendo ai neuroni di rispondere in modo estremamente rapido a un'ampia varietà di segnali, da un messaggio del cervello per prendere fiato per input sensoriale da una mano che accarezza un gatto.

I neuroni sono cellule specializzate che inviano messaggi con l'uso di impulsi chimici inviati attraverso uno spazio chiamato sinapsi. Esistono diversi tipi di neuroni, ma tutti condividono i tratti di avere dendriti e assoni, e i segnali che inviano passano solo in una direzione, entrando nei dendriti attraverso i recettori che rispondono a specifici neurotrasmettitori ed uscendo dall'assone. Queste celle inoltre si resettano molto rapidamente dopo il passaggio di un segnale, in modo che siano pronte per il successivo impulso chimico quando arriva.

Il termine "dendrite" deriva dalla parola greca per "albero", che riflette la struttura distintamente ad albero dei dendriti. Queste strutture si diramano dal corpo cellulare e diventano fortemente ramificate con piccole estensioni. Ogni estensione espande la superficie del dendrite, assicurando che sarà meno probabile che manchino messaggi dalle celle vicine.

Mentre si potrebbe pensare che la struttura dendritica rimanga costante, gli studi hanno suggerito che in realtà i dendriti possono cambiare nel tempo e in risposta a segnali ambientali. L'alcool, per esempio, fa restringere i dendriti, mentre l'apprendimento sembra allungarli. L'idea popolare secondo cui il bere danneggia le cellule cerebrali, a quanto pare, è corretta, anche se danneggia specificamente i dendriti, non l'intera cellula. Questi studi hanno dimostrato i modi reali in cui il cervello e il sistema nervoso cambiano, un tratto noto come plasticità che consente al corpo di evolversi nel corso della vita per soddisfare le sue esigenze.

Ci sono molte immagini interessanti di neuroni che sono state colorate e fotografate al microscopio disponibili su siti neurologici e scientifici. Queste immagini illustrano i diversi modelli che i dendriti possono assumere e mostrano il modo in cui queste strutture possono cambiare nel tempo. Le immagini del cervello in particolare sono piuttosto affascinanti da guardare.