Quali sono i livelli elevati di bilirubina?
Alti livelli di bilirubina potrebbero essere un sintomo di malattia epatica negli adulti o nei bambini più grandi, ma possono essere comuni nei neonati. La bilirubina è una molecola organica presente in natura che appare nella bile, nel sangue, nelle urine e nei fluidi corporei a seguito della rottura dei globuli rossi. È classificato come un pigmento con i doppi legami coniugati multipli che assorbono particolari lunghezze d'onda della luce risultanti in molecole colorate. Il giallo-verde di alti livelli di bilirubina conferisce a lividi, ittero, urina e bile il loro colore caratteristico. Simile ai pigmenti usati dalle piante per rilevare la luce o da alcune alghe per catturare l'energia della luce, la bilirubina è costituita da una catena aperta di quattro anelli pirolici a cinque membri contenenti azoto.
La parte eme dell'emoglobina, la molecola che trasporta ossigeno nel sangue, è costituita da un grande anello, chiamato anello porfirinico costituito da quattro anelli pirolici più piccoli. Al centro del grande anello si trova un atomo di ferro. Il suo stato di ionizzazione determina il grado di attrazione per le molecole di ossigeno. Alla morte dei globuli rossi, l'anello di porfirina viene rotto, il ferro recuperato per essere riciclato e la rimanente inutile molecola residua a catena aperta della bilirubina viene rilasciata nell'ambiente circostante. È un prodotto di scarto da rimuovere.
La bilirubina rilasciata nella sua forma non coniugata non è solubile in acqua ma è legata all'albumina, la proteina plasmatica predominante, per il trasporto al fegato dove è coniugata con l'acido glucuronico. La maggior parte di questa forma coniugata è concentrata nella bile e rilasciata nell'intestino tenue. Una piccola quantità potrebbe essere scaricata nelle urine. La presenza di aumento della bilirubina nelle urine nelle sue forme coniugate e non coniugate serve da indicatore di possibili danni al fegato o malattie.
L'attività di disintossicazione del sangue dal fegato è una delle ultime ad essere pienamente funzionale nei neonati, perché il sistema digestivo delle loro madri ha svolto questo compito per loro. Entro due o cinque giorni dalla nascita, il fegato di un neonato deve assumere la filtrazione del sangue. Nel frattempo, il bambino potrebbe sperimentare un elevato conteggio della bilirubina nella misura in cui i bianchi degli occhi e la pelle hanno una tinta gialla. Ciò è preoccupante poiché la barriera emato-encefalica non è completamente stabilita nel bambino e la bilirubina alta i livelli possono lasciare depositi nel cervello e causare difetti neuronali. La terapia della luce in cui il bambino è esposto a fonti di luce naturale o artificiale per determinati periodi di tempo fa sì che la molecola della bilirubina sensibile alla luce si isomerizzi, cambiando la sua configurazione geometrica, in una forma idrosolubile e venga eliminata dall'organismo nelle urine .
Negli adulti, i livelli di bilirubina moderatamente aumentati non sono generalmente dannosi. Si pensa che dal 5 al 10 percento della popolazione abbia la sindrome di Gilbert, che provoca una minore attività nell'enzima che coniuga la bilirubina. Altre cause di alti livelli di bilirubina includono l'uso di farmaci antipsicotici e la chemioterapia. Livelli seriamente elevati di bilirubina sono associati a ostruzione del dotto biliare, cirrosi o altre malattie del fegato.