Quali sono le cause dell'acromegalia?
Il corpo umano utilizza alcuni ormoni per stimolare la crescita. Se questi ormoni diventano sbilanciati, come nel caso della malattia nota come acromegalia, il corpo cresce in modo anomalo. Le cause dell'acromegalia sono cancerose in natura, ma la maggior parte sono benigne e non intrinsecamente pericolose per la vita. Di solito, i tumori colpiscono la ghiandola che produce un ormone della crescita essenziale, ma un cancro in un'altra parte del corpo può anche essere una delle cause dell'acromegalia.
L'acromegalia è caratterizzata da una crescita anormale di osso e cartilagine. Si verifica negli adulti, anche se una malattia simile nei bambini provoca una condizione chiamata gigantismo. I primi segni di un paziente includono comunemente l'ingrandimento dei piedi e delle mani, e il nome acromegalia in realtà deriva dalle parole per estremità e ingrandimento in greco. Con il progredire della malattia, la struttura ossea naturale del viso della persona si altera, facendo sporgere la mascella e l'osso della fronte e il naso più grande. Altri sintomi di acromegalia comprendono l'artrite, la sindrome del tunnel carpale e le articolazioni doloranti.
Quattro diversi ormoni sono coinvolti nel processo di crescita ossea e cartilaginea. L'ormone della crescita (GH) è importante, prodotto dalla ghiandola pituitaria nel cervello. Un tumore in questa ghiandola può stimolare la sovrapproduzione di GH e quindi la crescita eccessiva anormale di osso e cartilagine di acromegalia. Secondo il National Institutes of Health (NIH) negli Stati Uniti, oltre il 95% dei pazienti con acromegalia soffre di un tumore benigno di questa ghiandola. La maggior parte di questi tumori si presentano spontaneamente, dove una cellula pituitaria diventa cancerosa attraverso la mutazione e inizia a moltiplicarsi.
In rari casi in cui le cause dell'acromegalia non coinvolgono un tumore della ghiandola pituitaria, altre parti del corpo sono interessate. A volte, il tumore produce direttamente GH. Molto spesso, i tumori non producono GH ma causano invece una sovrapproduzione di un altro ormone chiamato l'ormone della crescita (GHRH). GHRH incoraggia la ghiandola pituitaria a produrre GH, diventando così una delle cause dell'acromegalia.
GH è quindi coinvolto centralmente in tutti i casi di acromegalia. La sua produzione è controllata dai livelli di GHRH e quindi viaggia attraverso il sangue fino al fegato. Le cellule del fegato rilevano il GH e rilasciano un altro ormone chiamato fattore di crescita simile all'insulina I (IGF-I).
IGF-I è l'ormone che agisce direttamente sul corpo per produrre la crescita in eccesso. Quando l'IGF-I raggiunge un livello sufficientemente elevato, una ghiandola pituitaria sana rileva l'IGF-I e riduce adeguatamente la sua produzione di GH. La ridotta concentrazione di GH abbassa i livelli di IGF-I e la crescita cessa.
Un altro ormone coinvolto nella regolazione del GH è la somatostatina. La somatostatina impedisce all'ipofisi di produrre GH. Nelle persone sane, l'interazione tra questi quattro ormoni e l'effetto di controllo che hanno l'uno sull'altro sono finemente sintonizzati, ma nei pazienti acromegalici questo sistema è sbilanciato. Secondo il NIH, i piccoli tumori benigni della ghiandola pituitaria sono in realtà abbastanza comuni e fino al 17% della popolazione degli Stati Uniti li ha ma non mostrano sintomi di disturbo della crescita.