Quali sono le cause del ritardo mentale?
Esistono molte possibili cause di ritardo mentale, ma le più comuni sono le infezioni che si sviluppano in un nascituro o subito dopo la nascita. In altri casi, le anomalie cromosomiche sono in difetto. Disturbi ereditari, lesioni traumatiche e carenze nutrizionali possono talvolta portare anche a ritardo mentale. Fondamentalmente, tutto ciò che accade prima che una persona nasca, subito dopo la nascita o durante l'infanzia che altera lo sviluppo del cervello può portare a ritardo mentale. È importante tenere presente, tuttavia, che le cause di molti casi di ritardo non vengono mai scoperte.
Le infezioni che colpiscono un bambino mentre è ancora nell'utero, subito dopo il parto o durante l'infanzia possono portare a ritardo mentale se influenzano negativamente lo sviluppo del cervello. Tra le infezioni che possono causare o contribuire allo sviluppo del ritardo mentale ci sono la tubercolosi, una malattia polmonare; encefalite, che è infiammazione del cervello; rosolia, chiamata anche morbillo tedesco; e toxoplasmosi, che è causata da parassiti. Ulteriori cause correlate alle infezioni includono la listeriosi, che è causata da batteri; meningite, caratterizzata da infiammazione del cervello e delle membrane spinali; e citomegalovirus, un tipo di virus dell'herpes. Anche il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), il virus che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), ha il potenziale per causare ritardo mentale.
Le anomalie cromosomiche sono anche tra le cause del ritardo mentale. Ad esempio, anomalie presenti prima della nascita, come nella sindrome di Down, possono causare ritardo mentale. Anche i problemi ereditari del cromosoma, come in un'anomalia chiamata sindrome dell'X fragile, possono causarlo. Inoltre, una persona potrebbe nascere con ritardo mentale quando un gene si trova nel posto sbagliato su un cromosoma.
Alcuni disturbi ereditari sono anche tra le possibili cause di ritardo mentale. Ad esempio, una persona può essere ritardata mentalmente a causa della sindrome di Hunter, un disturbo in cui le molecole di zucchero si accumulano troppo, o la sindrome di Hurler, una malattia rara che coinvolge il metabolismo dello zucchero. La sindrome di Rett e la malattia di Tay-Sachs, che coinvolgono entrambe il sistema nervoso, possono anche causare ritardo mentale. La fenilchetonuria (PKU), caratterizzata dall'incapacità di abbattere una sostanza chiamata fenilalanina, è anche una delle cause del ritardo mentale.
Ci sono anche cause nutrizionali di ritardo mentale. Se un bambino è malnutrito, ad esempio, potrebbe avere maggiori probabilità di soffrire di ritardo mentale. La malnutrizione può derivare da diete che non includono un buon equilibrio di nutrienti, problemi di assorbimento dei nutrienti, mancanza di cibo e alcune condizioni mediche che non vengono trattate.
Le lesioni traumatiche a volte causano anche ritardo mentale. Una lesione al cervello durante la nascita può causarlo, così come gravi lesioni alla testa durante l'infanzia. Anche la privazione dell'ossigeno nel cervello può causarlo. Inoltre, il sanguinamento nel cervello che si verifica prima o dopo la nascita può portare a ritardo mentale.