Quali sono i diversi metodi di rilevazione della nicotina?
Le domande di assicurazione sulla vita o sulla salute includeranno spesso un test di rilevazione della nicotina. La cromatografia gassosa liquida è in grado di rilevare la nicotina - o il suo metabolita primario, la cotinina - nei campioni di urina, sangue, saliva e capelli. La misurazione della cotinina nelle urine è considerata la tecnica di rilevazione della nicotina più sensibile. Nessuno di questi test distinguerà perfettamente tra fumatori attivi, fumatori passivi o di seconda mano e non fumatori, poiché le differenze individuali nel metabolismo della nicotina variano ampiamente. Tuttavia, i test di rilevazione della nicotina forniranno una buona stima dell'esposizione complessiva alla nicotina.
La nicotina è la sostanza chimica che provoca dipendenza trovata nelle sigarette e nel tabacco da masticare. Masticare o inalare il tabacco introduce nicotina nel corpo, dove viene metabolizzata dal fegato ed escreta nelle urine. Il metabolita primario della nicotina è la cotinina e la cotinina è il metodo principale di rilevazione della nicotina, poiché ha un'emivita fino a 10 volte maggiore della nicotina. In altre parole, è stabile nel corpo per molto più tempo. In caso di sospetto sovradosaggio di nicotina, come quando un bambino mangia gomme alla nicotina, al posto della cotinina viene misurata la nicotina.
Il rilevamento della nicotina utilizzando campioni di capelli è raro al di fuori dei test sperimentali, perché è costoso. Tuttavia, i test sui capelli possono valutare l'uso a lungo termine del tabacco, poiché possono rilevare l'esposizione alla nicotina fino a 10 giorni prima dell'analisi del campione. I test sulla nicotina della saliva sono semplici e non invasivi; la saliva viene assorbita dalla bocca usando un panno o un tampone, ma può essere difficile ottenere un campione abbastanza grande. Bambini o adulti con secchezza delle fauci potrebbero non produrre abbastanza saliva per un campione di prova. I test sulla saliva si basano anche sull'esposizione alla nicotina molto recente e potrebbero non riuscire a differenziare i fumatori di luce attiva dai fumatori passivi.
I campioni di sangue consentono di rilevare la cotinina nel plasma sanguigno, sebbene un campione di sangue richieda una maggiore elaborazione rispetto ai campioni di urina o saliva. Il campione di sangue viene prima centrifugato per separare le cellule del sangue dal plasma e quindi le proteine pesanti vengono fatte precipitare fuori. La provetta viene centrifugata una seconda volta e quindi posta in un evaporatore per rimuovere l'eventuale liquido residuo; le proteine secche, compresa la cotinina, vengono sciolte usando alcool metilico. Ancora una volta, la provetta viene centrifugata per separare eventuali proteine pesanti rimanenti e il fluido viene versato e utilizzato per l'analisi. Questo processo richiede più tempo e denaro rispetto ai test delle urine o della saliva.
Il rilevamento della nicotina con l'urina è molto sensibile e rileverà anche piccoli livelli di fumo passivo. È il metodo più comune utilizzato dalle compagnie assicurative per differenziare i fumatori attivi dai fumatori passivi. Se il rilevamento di nicotina avviene attraverso l'urina, la saliva o il siero del sangue, la differenza può essere vista tra le persone che fumano attivamente tre o più sigarette al giorno e quelle con alti livelli di fumo passivo. I fumatori forti possono anche essere differenziati dai fumatori leggeri per la quantità di cotinina nel campione.