Quali sono i diversi tipi di ricerca sull'autismo?
"Autismo" è un termine generico che descrive uno spettro di disturbi cerebrali dello sviluppo. Esistono diversi disturbi che rientrano nell'ambito dell'autismo, tra cui disturbi pervasivi dello sviluppo, sindrome di Asperger, disturbo disintegrativo dell'infanzia e sindrome di Rett. Le cause dell'autismo non sono chiaramente comprese, quindi la ricerca sull'autismo copre una varietà di argomenti. I ricercatori hanno studiato i componenti genetici che svolgono un ruolo nell'autismo insieme all'impatto di fattori ambientali indeterminati. Esistono anche prove del fatto che il sistema immunitario svolge un ruolo nell'autismo e che questa area di ricerca sull'autismo è cresciuta.
L'autismo infantile viene in genere scoperto prima del terzo compleanno di un bambino ed è caratterizzato da comportamenti ripetitivi o limitati e comunicazione compromessa o interazione sociale. La condizione di autismo influenza il modo in cui il cervello elabora le informazioni cambiando il modo in cui le sinapsi e le cellule nervose organizzano e si connettono. L'attuale ricerca sull'autismo ha indicato un forte legame genetico con lo sviluppo dell'autismo. La maggior parte della ricerca sull'autismo sembra aver dimostrato che una combinazione di fattori condivide la responsabilità dell'autismo nei bambini.
Il campo della genetica è stato al centro della ricerca sull'autismo. Alcuni casi possono essere collegati a una manciata di disturbi genetici, tra cui la sindrome di Angelman, la sclerosi tuberosa o la fragile X. I ricercatori non hanno trovato un singolo gene che causa specificamente l'autismo, ma gli studi hanno cercato segmenti irregolari di codice genetico nei bambini autistici o altri fattori ciò fornirebbe indizi su quelli che sembrano essere legami ereditari o genetici con lo sviluppo dell'autismo. È stato scoperto che esiste un forte legame genetico o ereditario, con molti casi di ricerca che mostrano più casi di autismo all'interno di una famiglia.
Molta ricerca sull'autismo esamina il ruolo dei fattori ambientali nello sviluppo dell'autismo. L'esposizione ad agenti ambientali a un certo punto dello sviluppo di un bambino sembra svolgere un ruolo in presenza di autismo. Ciò include agenti infettivi come citomegalovirus o rosolia materna, nonché agenti chimici come valproato o talidomide. L'incidenza e il volume dell'esposizione prima, durante e dopo la nascita di sospetti agenti ambientali sono stati presi in considerazione nella ricerca sull'autismo.
I ricercatori hanno prestato molta attenzione al ruolo del sistema immunitario in presenza di autismo. Le prove hanno indicato che l'autismo potrebbe comportare un'infiammazione del sistema nervoso centrale. Alcuni studi sugli animali hanno indicato una connessione tra autismo e sistema immunitario.