Quali sono i diversi tipi di malattie dell'esofago?
L'esofago è il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco e le malattie che lo colpiscono generalmente portano a persone che hanno difficoltà a deglutire o che avvertono deglutizione dolorosa. Le malattie dell'esofago possono comportare un blocco meccanico, causato da un corpo estraneo, sanguinamento da una lacrima o da vene rotte o lesioni dovute alla deglutizione di sostanze dannose come gli acidi. Le malattie possono influenzare i muscoli esofagei, prevenendo la normale deglutizione. I tumori, che a volte possono essere cancerosi, possono crescere all'interno o intorno all'esofago. Alcune anomalie esofagee sono presenti dalla nascita, mentre altre malattie si sviluppano gradualmente, più avanti nella vita, come l'infiammazione dell'esofago che si manifesta quando l'acido scorre ripetutamente dallo stomaco.
Le malattie dell'esofago spesso coinvolgono un riflusso di acido dallo stomaco all'esofago, un processo noto come reflusso. Il reflusso acido può essere causato da un'ernia iatale, in cui lo stomaco sporge in modo anomalo attraverso il diaframma nel torace, la pressione nell'addome a causa di condizioni come la gravidanza, il consumo di determinati tipi di cibi e bevande e il fumo. Nel tempo, l'effetto dell'acido sul rivestimento dell'esofago porta a infiammazione e possono verificarsi sintomi come bruciore di stomaco, dolore toracico, eruttazione e gonfiore. I cambiamenti nel rivestimento esofageo possono causare malattie come l'esofagite ulcerosa, dove possono formarsi ulcere e sanguinamento o perforazione. L'esofago può diventare sfregiato e costretto, oppure può svilupparsi una condizione nota come esofago di Barrett.
L'esofago di Barrett comporta cambiamenti nel rivestimento dell'esofago, che rendono le cellule lì più probabilità di diventare cancerose. Per tutte le malattie dell'esofago in cui il reflusso acido è una causa, i trattamenti comprendono semplici misure come smettere di fumare, perdere peso e apportare cambiamenti dietetici. Vengono spesso usati farmaci per sopprimere o neutralizzare l'acido gastrico e talvolta viene eseguito un intervento chirurgico per stringere l'esofago dove si unisce allo stomaco.
Il cancro esofageo si trova più comunemente negli uomini e quelli che fumano e bevono alcolici sono più a rischio. Sintomi come perdita di peso, deglutizione dolorosa e difficile, vomito e sanguinamento, possono non manifestarsi fino a quando la malattia non è abbastanza avanzata. Se il cancro viene scoperto presto, prima che si diffonda, a volte può essere curato con chirurgia, radioterapia e chemioterapia.
Oltre all'esofago di Barrett, un'altra delle malattie dell'esofago che comporta un rischio maggiore di sviluppare il cancro è la condizione chiamata acalasia. Nell'acalasia, i muscoli dell'esofago non funzionano normalmente, il che significa che il cibo non può muoversi facilmente e l'estremità inferiore non si rilassa sufficientemente per consentire il passaggio nello stomaco. I sintomi includono difficoltà a deglutire, tosse e dolore al petto. Il trattamento dell'acalasia può comportare farmaci, interventi chirurgici e una procedura per allungare l'esofago.