Quali sono i diversi tipi di malaria?
Esistono quattro tipi distintamente diversi di malaria. Il Plasmodium vivax è il tipo più diffuso, ma raramente è fatale. Il più raro di tutti i tipi, il Plasmodium ovale, si verifica solo in alcune aree dell'Africa occidentale. Il Plasmodium malariae ha una vasta area di distribuzione ma è abbastanza raro, e il Plasmodium falciparum non è solo molto diffuso ma anche il più mortale dei diversi tipi di malaria.
Il più diffuso di tutti, P. vivax, si trova nell'America centrale e meridionale, nel sud-est asiatico e in tutta l'India. I parassiti responsabili di questo tipo di malaria possono rimanere inattivi nel fegato per mesi o addirittura anni, rendendo alcuni casi difficili da diagnosticare perché l'esposizione precedente può essere trascurata una volta che i sintomi si sono finalmente sviluppati. Alcuni ceppi sono diventati resistenti ai farmaci antimalarici, rendendo sempre più difficile il trattamento dei 70-80 milioni di casi che si sviluppano ogni anno.
P. ovale è il più raro di tutti i tipi di malaria, che si trova solo nelle aree tropicali dell'Africa occidentale. Coloro che sono morsi dalle zanzare che trasportano il parassita della malaria possono sviluppare sintomi in qualsiasi momento fino a quattro anni dopo essere stato morso, poiché i parassiti si incubano nel fegato prima di attaccare i globuli rossi. A volte questa varietà si associa a un altro tipo di malaria, causando una doppia infezione.
Colpisce non solo gli esseri umani ma anche i cani, P. malariae è anche abbastanza raro. Trovato in aree tropicali e subtropicali in Africa, nel sud-est asiatico e nell'America centrale e meridionale, ha una vasta area di distribuzione ma non è particolarmente prevalente. Come con P. vivax, contrarre questa forma di malaria raramente porta alla morte.
Il più mortale dei diversi tipi di malaria è P. falciparum. Circa il 90% dei decessi correlati alla malaria provengono da un'infezione di questo tipo; la morte può accadere non poche ore dopo l'esposizione. Con una vasta area di distribuzione come P. malariae, ogni anno ci sono milioni di casi segnalati, principalmente dall'Africa. Anche nei casi che non causano morte, infezioni e sintomi sono gravi.
I sintomi di tutte le forme di malaria sono simili e comprendono febbre, mal di testa, convulsioni, brividi, dolori muscolari, sudorazione, vomito e nausea. Nei casi più gravi, l'individuo infetto può cadere in coma. Per le tre forme meno gravi di malaria, la prognosi è generalmente buona. Complicanze sono generalmente osservate nei casi di P. falciparium, tra cui insufficienza epatica e renale, meningite, insufficienza respiratoria o rottura della milza e sanguinamento interno. Ci sono circa 300-500 milioni di casi ogni anno di tutti i tipi di malaria e oltre 1 milione di questi sono fatali.