Quali sono i diversi tipi di ricerca medica?
La ricerca medica è fondamentale per imparare a identificare, prevenire e curare varie malattie. In effetti, le conoscenze acquisite da studi di ricerca biomedica condotti negli ultimi oltre 100 anni hanno notevolmente migliorato la salute umana e l'aspettativa di vita. Inoltre, i progressi compiuti nelle metodologie di ricerca hanno migliorato il campo della stessa medicina sperimentale, portando alla scoperta di nuovi farmaci e misure preventive. Tuttavia, ci sono diversi tipi di ricerca medica e ognuno è rappresentato da un insieme specifico di standard e protocolli etici.
Da una prospettiva ampia, ci sono due tipi principali di ricerca medica che fungono da fasi ombrello per tipi più specifici di ricerca. La prima fase, nota come ricerca preclinica, mira a creare un riassunto di sicurezza in relazione a un prodotto o farmaco sanitario prima di essere testato sull'uomo. La fase successiva è la ricerca clinica, che consiste in studi clinici per osservare la sicurezza generale di un prodotto o medicinale nell'uomo, nonché l'efficacia. Inoltre, la ricerca medica clinica è in gran parte basata sul confronto e guidata dall'analisi dei risultati iniziati dal prodotto o dal farmaco rispetto a un placebo.
Gli studi clinici possono anche essere suddivisi per tipo o fasi, che è definito dalla dimensione del campionamento e dalla durata della ricerca medica. Ad esempio, gli studi clinici di fase I in genere coinvolgono meno di 100 soggetti umani e durano fino a 12 mesi, mentre gli studi clinici di fase II possono comprendere diverse centinaia di soggetti e durare fino a 24 mesi. Infine, gli studi clinici di fase III possono coinvolgere centinaia o addirittura migliaia di persone e durare fino a quattro anni. La ricerca medica che supera questo numero di soggetti e periodi di studio viene definita studio osservazionale. Un primo esempio di quest'ultimo è il Framingham Heart Study, che ha tracciato più di 5.000 uomini e donne dal 1948.
Altri tipi di ricerca medica riguardano questioni più specifiche relative alla salute. Ad esempio, studi di prevenzione cercano di prevenire le malattie esaminando il ruolo dello stile di vita nel rischio di sviluppare alcune malattie, come le malattie cardiache, il cancro e il diabete. Quando si determina che uno stile di vita o un comportamento è un fattore di rischio che contribuisce, allora vengono spesso avviati studi di intervento per cercare modi in cui abitudini più positive possano aiutare a ridurre questo rischio. A volte, i modelli di rischio emergono in diversi gruppi etici o popolazioni regionali, che sono identificati da studi epidemiologici.
Gli studi di ricerca medica si svolgono in tutto il mondo, ovviamente, ma sono regolati dal governo locale della struttura di ricerca o dell'università. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration monitora le linee guida e le procedure di ricerca. In Giappone, l'autorità di regolamentazione è il Ministero della salute. In gran parte dell'Europa, la ricerca medica è regolata dall'Agenzia europea per i medicinali.