Quali sono gli effetti di alti livelli di ferro?

Alti livelli di ferro nel sangue possono essere trovati in associazione con una malattia nota come emocromatosi, in cui troppo ferro viene assorbito dal cibo, nelle persone che ricevono più trasfusioni di sangue o che assumono integratori di ferro e in una serie di altre malattie, come porphyria cutanea tarda. Normalmente, il ferro viene utilizzato dall'organismo per produrre cellule del sangue e alcune sono immagazzinate all'interno del fegato. Alti livelli di ferro nel sangue causano un sovraccarico di ferro e il fegato viene danneggiato a causa di un eccesso di ferro. Anche altre parti del corpo iniziano a immagazzinare ferro, come cuore, pancreas, articolazioni e ghiandole. Oltre alle malattie del fegato, possono verificarsi problemi come anomalie cardiache, diabete, artrite e affaticamento.

All'inizio, quando i livelli ematici di ferro iniziano a salire, potrebbero non esserci sintomi. A volte, nelle fasi iniziali della tossicità del ferro possono verificarsi problemi non specifici, come la sensazione di stanchezza e lo sviluppo di articolazioni dolorose. Nelle mani, potrebbe verificarsi l'artrite e, in genere, questo risparmia il pollice ma colpisce le due dita successive. Sulla pelle, gli effetti di alti livelli di ferro possono causare un aspetto bronzo. Il dolore all'addome può insorgere e questo a volte si trova nella regione del fegato, appena sotto le costole sul lato destro.

Le donne con alti livelli di ferro possono scoprire che i loro periodi diventano meno frequenti o si fermano completamente e sia gli uomini che le donne possono notare una perdita di libido. Potrebbero verificarsi cambiamenti psicologici e le persone potrebbero essere depresse, smemorate o irritabili. Nei casi in cui non ci sono sintomi evidenti, possono essere rilevati alti livelli di ferro quando un esame del sangue mostra alti livelli di ferritina o funzionalità epatica anormale. La ferritina è un tipo di proteina che immagazzina ferro e misurare la quantità presente nel siero di sangue è un modo per determinare i livelli di ferro nell'organismo. Laddove i sintomi di elevati livelli di ferro non vengono riconosciuti e rimangono non trattati, il rischio è che gli organi del corpo possano subire danni irreversibili.

Il trattamento di alti livelli di ferro dipende dalla causa. L'emocromatosi può essere gestita prelevando regolarmente sangue, in modo che il corpo utilizzi il ferro in eccesso per produrre più cellule del sangue. Questo trattamento è noto come venesection.

In altri casi, i farmaci noti come agenti chelanti possono essere utilizzati per rimuovere il ferro dal sangue. Se non trattata, possono svilupparsi gravi complicazioni di alti livelli di ferro come insufficienza cardiaca e cirrosi epatica. Con il trattamento, a seconda delle condizioni sottostanti e di quanto è progredito, alcuni o tutti gli effetti di alti livelli di ferro possono essere invertiti.