Quali sono gli effetti delle radiazioni ionizzanti?
Ci sono molti effetti delle radiazioni ionizzanti a seconda della dose che si riceve. Le radiazioni ionizzanti sono o onde o particelle che causano la perdita degli elettroni degli atomi che colpiscono, ionizzando gli atomi. Questo processo può avere un effetto dannoso sugli organismi viventi, poiché gli atomi ionizzati, noti anche come radicali liberi, danneggiano il corpo umano a livello genetico. A seconda della dose, gli effetti delle radiazioni ionizzanti possono variare da nessun sintomo evidente al cancro. Poiché le radiazioni ionizzanti sono fonte di preoccupazione in molti settori, esistono diverse normative e misure di protezione per proteggere i dipendenti.
Le fonti primarie di radiazioni ionizzanti sono i raggi cosmici, la fusione nucleare, la fissione nucleare e il decadimento radioattivo. Ognuna di queste fonti può produrre uno dei tre principali tipi di radiazioni ionizzanti: alfa, beta e gamma. L'Alfa è il meno dannoso mentre la gamma, prodotta in grandi quantità durante un'esplosione nucleare, è la più dannosa. Sono necessarie molte misure di sicurezza per proteggere dalle radiazioni gamma. Ciò non vuol dire però che una massiccia dose di radiazioni alfa o beta non danneggerebbe una persona.
Gli effetti delle radiazioni ionizzanti iniziano a livello cellulare. Al momento dell'esposizione, i radicali liberi attraversano il corpo alla velocità della luce. È nel nucleo cellulare, l'area di stoccaggio del materiale genetico di un organismo, dove il bombardamento provoca il maggior danno. Se un filamento di DNA riceve una piccola quantità di danno, il DNA può ripararsi da solo. Aggiungi un po 'più di danno e la cellula si autodistruggerà per non causare ulteriori danni all'organismo.
Gli effetti delle radiazioni ionizzanti diventano un problema quando la cellula diventa così danneggiata che il suo meccanismo di autodistruzione non funziona più. Negli animali, una cellula può diventare il seme di un tumore maligno. Dosi più elevate di radiazioni ionizzanti possono causare lo sviluppo di diversi tumori in tutto il corpo. Gli effetti più estremi si verificano quando un animale riceve una dose letale di radiazioni ionizzanti. Le cellule che si dividono rapidamente come quelle che si trovano nel midollo osseo e nel rivestimento gastrointestinale muoiono in massa a causa del loro DNA danneggiato; la morte è quasi certa.
Le industrie i cui dipendenti sono a rischio per gli effetti delle radiazioni ionizzanti hanno generalmente politiche e misure di protezione per prevenire l'esposizione. Ad esempio, le centrali nucleari e i laboratori di ricerca nucleare hanno protezioni in piombo e grafite per proteggere gli ingegneri dai materiali radioattivi. Queste strutture hanno anche rilevatori di radiazioni che possono avvisare rapidamente i dipendenti in caso di perdite di radiazioni. La maggior parte degli ospedali con laboratori di raggi X hanno le stesse garanzie in atto. Nell'aviazione commerciale, molte compagnie aeree impediscono alle donne in gravidanza di agire come parte di un equipaggio di volo a causa dell'aumento dei livelli di radiazioni ionizzanti presenti nell'atmosfera superiore.