Quali sono gli effetti dell'ossido nitrico sul corpo?
L'ossido nitrico (NO), chiamato anche monossido di azoto, è un importante componente naturale della biochimica dei mammiferi, compresi gli esseri umani. Nella normale e sana biochimica dei mammiferi, la funzione primaria dell'ossido nitrico è quella di messaggero chimico. Livelli sani di ossido nitrico sono importanti per il sistema nervoso, circolatorio e immunitario. Sebbene gli effetti dell'ossido nitrico siano essenziali per la vita umana, livelli eccessivi, dovuti alla produzione endogena o all'esposizione ambientale, possono essere tossici.
Quando il corpo ha bisogno di aumentare il flusso di sangue attraverso il sistema circolatorio, il rivestimento interno dei vasi sanguigni rilascia ossido nitrico nel tessuto muscolare liscio circostante nelle pareti dei vasi sanguigni. Ciò provoca il rilassamento della muscolatura liscia e induce la vasodilatazione o l'allargamento dei vasi sanguigni. Questo aiuta a regolare il flusso sanguigno e la pressione sanguigna e consente alle persone di adattarsi a condizioni di basso ossigeno come le altitudini elevate. Inoltre provoca l'erezione del pene durante l'eccitazione sessuale aumentando il flusso di sangue ai genitali in risposta alla stimolazione sessuale. Oltre a influire sulla muscolatura liscia, può anche influire sul tessuto muscolare cardiaco del cuore per ridurre la frequenza cardiaca.
Nel sistema nervoso, l'ossido nitrico funziona come un neurotrasmettitore per trasportare messaggi tra i neuroni e fa parte del processo di formazione e apprendimento della memoria. Viene anche prodotto nello stomaco, attraverso reazioni tra acido dello stomaco e nitrati nella saliva deglutita, per mantenere il flusso sanguigno allo stomaco e sterilizzare il cibo mentre viene digerito. Nel sistema immunitario, un tipo di globulo bianco chiamato macrofagi produce ossido nitrico per avvelenare e uccidere i batteri.
Gli effetti dell'ossido nitrico possono essere dannosi per la salute a livelli eccessivi. Può aggravare la sepsi, poiché il rilascio di grandi quantità di sostanze chimiche da parte del sistema immunitario nel tentativo di uccidere i batteri infettivi può far aumentare la quantità di esso a livelli citotossici, danneggiando le cellule del corpo. Poiché uno degli effetti dell'ossido nitrico è la vasodilatazione, i livelli in eccesso possono far scendere la pressione sanguigna a livelli pericolosamente bassi, causando uno shock dell'organismo.
L'ossido nitrico può anche essere dannoso quando viene assorbito dall'organismo dall'ambiente esterno ed è un comune inquinante industriale. Il contatto provoca irritazione agli occhi, alla pelle e alle mucose. L'inalazione può interferire con la respirazione causando tosse e mancanza di respiro, nonché nausea e bruciore doloroso al petto e alla gola. Oltre alle difficoltà respiratorie iniziali, gli effetti dell'ossido nitrico quando inalato possono includere anche condizioni potenzialmente pericolose come l'edema polmonare, un accumulo di liquido in eccesso nei polmoni e la metemoglobinemia del disturbo del sangue.