Quali sono gli effetti delle radiazioni?
Gli effetti delle radiazioni possono essere positivi e negativi. Ad esempio, le radiazioni sono parte integrante della tecnologia di oggi. Rilevatori di fumo, forni a microonde e computer emettono tutti radiazioni. Le radiazioni sono anche usate per curare il cancro. D'altra parte, la sovraesposizione alle radiazioni può portare a perdita di capelli, affaticamento, perdita di globuli bianchi, sterilità, cancro e morte.
Il professore tedesco Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) scoprì i raggi X, o raggi X, nel 1895. La sua scoperta che i raggi X potevano passare attraverso i tessuti ma era bloccata da metalli e ossa avrebbe avuto effetti di vasta portata in medicina. Per la prima volta, i chirurghi potrebbero usare i raggi X per aiutare a eseguire un intervento chirurgico con meno danni al corpo umano.
Un'altra forma di radiazione fu scoperta nel 1896 dallo scienziato francese Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel ha scoperto le radiazioni naturali studiando la fluorescenza. Uno dei minerali utilizzati da Becquerel nella sua indagine era un composto di uranio. A differenza della scoperta di Roentgen, la scoperta di Becquerel è passata in gran parte inosservata.
Questa mancanza di interesse cambiò quando la scienziata polacca Marie Curie (1867-1934) e suo marito, lo scienziato francese Pierre Curie (1859-1906) scoprirono altri elementi radioattivi come il polonio e il radio, entrambi più radioattivi dell'uranio. The Curies e Becquerel hanno ricevuto il premio Nobel per la fisica nel 1903 per le loro opere. Marie Curie alla fine morì di leucemia, uno dei possibili effetti biologici dell'esposizione alle radiazioni.
Durante questi primi anni di scienza delle radiazioni, le persone non erano consapevoli degli effetti negativi delle radiazioni. Coloro che hanno lavorato con le radiazioni non hanno adottato misure di protezione perché non si sono resi conto che erano necessarie misure di protezione. Nel 1900, scienziati e personale medico hanno capito che i raggi X potevano provocare ustioni alla pelle.
A pochi giorni dagli Stati Uniti che sganciarono la bomba atomica su Hiroshima, in Giappone, nel 1945, esperti e civili espressero opinioni contrastanti sugli effetti delle radiazioni. Il dottor Howard Jacobson, un ex scienziato che ha lavorato al Progetto Manhattan, il progetto che ha sviluppato la bomba nucleare, ha dichiarato che Hiroshima potrebbe essere inabitabile per 70 anni. D'altra parte, le forze armate statunitensi hanno controllato e censurato le notizie stampate in America per ridurre la conoscenza degli effetti dell'esposizione alle radiazioni sulla popolazione giapponese.
Oggi, sia gli scienziati che i laici conoscono gli effetti che la bomba atomica ebbe sulla popolazione di Hiroshima e, successivamente, di Nagasaki, in Giappone. Migliaia di persone sono morte immediatamente mentre altre hanno subito una morte persistente. Alcuni sopravvissuti hanno subito danni genetici a causa dell'esposizione alle radiazioni che ha colpito la vita dei loro bambini e delle generazioni future.
Le radiazioni possono anche salvare vite. La radioterapia esterna utilizzata sui tumori nella ghiandola prostrata può prevenire la diffusione del cancro alla prostata. Il cancro può essere trattato usando la radioterapia per ridurre i tumori se la chirurgia non è un'opzione praticabile. La tomografia computerizzata a risonanza magnetica (MRI) e le ecografie sono strumenti diagnostici che utilizzano le radiazioni. Uno degli esempi più drammatici dell'effetto della radiazione può essere visto con il sole. Senza il sole non ci sarebbe vita sulla terra. Il sole emette anche radiazioni che possono alla fine portare al cancro della pelle e forse alla morte.