Quali sono gli effetti del tetano?

Gli effetti del tetano provengono da una neurotossina batterica rilasciata nelle ferite durante l'infezione. Questa sostanza blocca la capacità dei muscoli scheletrici di rilassarsi, e invece li fa contrarre e spasmo. Lockjaw o simile rigidità muscolare è un sintomo comune. Gli effetti del tetano possono essere prevenuti attraverso la vaccinazione e sono spesso invertiti con successo in contesti ospedalieri che includono il supporto respiratorio. Nei paesi in via di sviluppo, il tetano è una causa significativa di morte nei neonati.

Il Clostridium tetani è un batterio trovato nel suolo di tutto il mondo, contaminando le ferite nell'uomo e in altri animali. Gli effetti del tetano sono causati da una forte neurotossina, la tetanospasmina, prodotta dai batteri e rilasciata quando le loro cellule si sfaldano. Durante la circolazione del flusso sanguigno, la tossina viene gradualmente assorbita nei nervi, prima in modo periferico, quindi nel midollo spinale stesso. In appena una settimana, la tetanospasmina blocca la comunicazione dei neurotrasmettitori, impedendo ai neuroni che controllano i muscoli di ricevere comandi dal cervello. Inibisce il rilassamento muscolare, quindi i muscoli scheletrici hanno costantemente contrazioni.

Le contrazioni muscolari in tutto il corpo spesso iniziano con il seghetto, uno degli effetti più importanti del tetano. Seguono rigidità muscolare generale, difficoltà a deglutire e paralisi. Il paziente è tormentato da potenti spasmi ricorrenti che possono strappare muscoli e legamenti e persino fratturare la colonna vertebrale. Se raggiunge i neuroni nel tronco encefalico, la tossina tetanica minaccia le funzioni di base come la respirazione. I muscoli lisci del cuore non sviluppano tetania e possono ancora rilassarsi perché la tetanospasmina blocca solo il controllo neurale del muscolo scheletrico.

Poiché è raro negli individui vaccinati, il tetano è meglio prevenuto dalla vaccinazione a intervalli regolari, almeno una volta ogni dieci anni per gli adulti. Il trattamento include antibiotici, miorilassanti e cure ospedaliere. Poiché la causa più comune di morte per effetto del tetano è l'insufficienza respiratoria, la respirazione artificiale può essere necessaria fintanto che la tossina sopprime la respirazione normale. I tassi di recupero sono piuttosto elevati al di fuori degli anziani e di alcuni pazienti non vaccinati. I tassi di mortalità variano ampiamente, da meno di un decimo dei casi in alcune parti del mondo sviluppato a oltre la metà nei paesi più poveri.

Nei neonati, gli effetti del tetano sono simili a quelli negli adulti ma seguono un decorso più rapido e spesso letale. Il tetano neonatale viene spesso acquisito dal taglio del cordone ombelicale da un coltello o forbici non adeguatamente sterilizzati, sebbene il contatto con il suolo possa essere un fattore. È una causa comune di mortalità infantile precoce nei paesi in via di sviluppo, sebbene rara altrove. Se la madre di un bambino è stata vaccinata, le probabilità neonatali di contrarre il tetano diminuiscono, indipendentemente dal risanamento, poiché l'immunità passiva può essere acquisita da un feto nel corso della gravidanza.

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