Quali sono gli effetti di troppo cortisolo?
Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali in risposta allo stress, che colpisce la pressione sanguigna, la glicemia e il sistema immunitario. Sono disponibili farmaci steroidi sintetici simili al cortisolo e questi sono comunemente usati per trattare malattie come l'asma. A volte un tumore che produce ormoni nel corpo, o l'uso a lungo termine di farmaci steroidi, porta al corpo a essere esposto a troppo cortisolo. Ciò si traduce in quella che è conosciuta come la sindrome di Cushing, in cui il peso viene acquisito su viso, petto e pancia e la pelle diventa sottile e fragile. Possono anche verificarsi ossa e muscoli deboli, stanchezza e cambiamenti emotivi, ipertensione e irregolarità mestruali.
La sindrome di Cushing è una condizione rara in cui i livelli elevati di cortisolo sono spesso causati dall'assunzione di farmaci steroidi per una malattia cronica o in corso. Un'altra causa, che è meno comune, è un tumore che cresce all'interno della ghiandola pituitaria all'interno del cervello, noto come adenoma ipofisario. Questo tumore non è canceroso, ma produce quello che viene chiamato ormone adrenocorticotropo, o ACTH, che agisce sulle ghiandole surrenali per farle produrre cortisolo. Quando alti livelli di cortisolo derivano da un adenoma ipofisario, la condizione è nota come morbo di Cushing. Meno spesso, i tumori nelle stesse ghiandole surrenali o i tumori che producono ACTH in altre parti del corpo, possono essere la causa di troppo cortisolo.
Gli effetti di avere troppo cortisolo si sviluppano nel tempo e possono variare a seconda dell'individuo. È comune che gli arti rimangano sottili mentre il grasso si raccoglie attorno al busto e al viso e le caviglie possono gonfiarsi a causa della ritenzione idrica. Il viso può assumere un aspetto arrossato e, nelle donne, i peli del viso possono iniziare a crescere. Ciò che viene descritto come una gobba di bufalo viene talvolta visto, con grasso che si accumula dietro il collo e sopra le spalle. La pelle diventa facilmente ammaccata e possono svilupparsi smagliature.
Troppo cortisolo può causare affaticamento, dolore e debolezza muscolare, con i muscoli delle spalle, della parte superiore del braccio e della parte superiore della gamba maggiormente colpiti. La risposta immunitaria diventa meno efficiente, con maggiori probabilità che si verifichino infezioni e macchie e tagli impiegano più tempo a guarire. Nelle donne, possono svilupparsi irregolarità mestruali o le mestruazioni possono arrestarsi completamente.
L'ipertensione, le ossa fragili e il diabete possono essere associati ad avere troppo cortisolo. Possono verificarsi problemi cognitivi e perdita della libido, con ansia, depressione e problemi del sonno che si sviluppano o peggiorano. Il trattamento della sindrome di Cushing è diverso per ogni causa, ma potrebbe comportare l'interruzione del trattamento con steroidi, l'assunzione di farmaci che bloccano l'azione del cortisolo o la rimozione di tumori che producono ormoni mediante chirurgia, radioterapia o chemioterapia. Con un trattamento efficace, gli effetti del troppo cortisolo nel corpo possono essere invertiti.