Quali sono i sintomi della tubercolosi?
La tubercolosi, o TB, è una malattia comune; circa un terzo della popolazione mondiale è stata esposta, ma la maggior parte delle persone rimane asintomatica. Le persone che hanno un'infezione da tubercolosi attiva tendono a sperimentare un modello classico di sintomi e segni. I sintomi della tubercolosi in genere includono tosse cronica che può provocare espettorato sanguinante, dolore toracico, perdita di peso e febbre.
Nell'uomo, la tubercolosi è causata da Mycobacterium tuberculosis , un batterio che infetta i polmoni. La diagnosi di tubercolosi è confermata sulla base delle radiografie del torace, dei test cutanei e dei test sull'espettorato, poiché una persona con tubercolosi avrà i batteri nel loro espettorato. L'espettorato è una materia che è stata tossita dal tratto respiratorio inferiore e dalle vie respiratorie e contiene muco, saliva e tutti i batteri che infettano le vie aeree e i polmoni inferiori.
La diagnosi preliminare viene in genere effettuata sulla base dei sintomi della tubercolosi che possono essere presenti. I segni e i sintomi più comuni della tubercolosi comprendono tosse cronica, sangue nell'espettorato, sudorazione notturna e febbre, dolore toracico doloroso e perdita di peso inspiegabile. Una persona con questi sintomi sarà di solito indirizzata per radiografie del torace, test dell'espettorato e altri test per confermare una diagnosi di tubercolosi.
I sintomi della tubercolosi sono il risultato dell'infezione da parte del batterio M. tuberculosis . L'infezione inizia quando i batteri iniziano a colonizzare gli alveoli dei polmoni. Una volta iniziata la colonizzazione, i batteri vengono ingeriti da cellule immunitarie chiamate macrofagi, un tipo di cellula responsabile dell'ingestione e della distruzione delle cellule batteriche e dei detriti cellulari. I macrofagi in genere non hanno problemi a digerire i batteri; tuttavia, non sono in grado di uccidere i batteri M. tuberculosis che hanno ingerito.
Mentre l'infezione avanza altre cellule immunitarie, comprese le cellule T e le cellule B, iniziano a riunirsi intorno ai macrofagi infetti. Le cellule immunitarie formano grumi chiamati granulomi, che sono piccole regioni di macrofagi infetti circondati da linfociti T e B. Il sistema immunitario forma granulomi nei casi in cui le cellule immunitarie non possono eliminare l'infezione; invece di uccidere l'agente patogeno, il sistema immunitario protegge l'area infetta circondandolo con una barriera di cellule. All'interno dei granulomi, i linfociti secernono citochine per aiutare a uccidere i batteri invasori.
I sintomi classici della tubercolosi, tra cui espettorato sanguinante, tosse caratteristica e febbre, sono tutti causati da questa infezione cronica. Il modello di infezione può includere più cicli di formazione di granuloma, distruzione dei tessuti e guarigione e può durare anni e persino decenni se la malattia non viene curata. Mentre l'infezione avanza, il tessuto polmonare diventa progressivamente sfregiato, riducendo la funzione polmonare per gli individui colpiti. Le persone infette diventano anche più contagiose man mano che la malattia avanza, poiché quando il loro tessuto polmonare diventa più necrotico, è più probabile che tossiscano materiale infetto.