Cosa sono le vertebre?
Le vertebre sono le ossa altamente specializzate che compongono collettivamente la colonna vertebrale. La colonna vertebrale è una caratteristica anatomica così distintiva che tutti gli animali con colonna vertebrale sono noti come vertebrati, facendo riferimento alle vertebre. Nell'uomo, 33 ossa separate compongono la colonna vertebrale e la struttura inizia a formarsi intorno alla terza settimana di gestazione.
La colonna vertebrale svolge una serie di importanti funzioni. Le singole vertebre proteggono e supportano il midollo spinale, che collega il cervello e il resto del sistema nervoso. Le ossa creano anche punti di attacco per muscoli e altre ossa, consentendo movimenti flessibili in una gamma di direzioni. Infine, la colonna vertebrale fornisce un supporto critico all'animale e, nel caso di umani e scimmie, le vertebre consentono al corpo di camminare in posizione verticale.
Esistono diversi tipi di vertebre, classificati in base alla loro posizione. Le vertebre cervicali formano la parte superiore della colonna vertebrale, con due speciali vertebre cervicali, l'atlante e l'asse, che collegano la colonna vertebrale al cranio. Successivamente vengono le vertebre toraciche, che includono punti di attacco per le costole, seguite dalla colonna lombare, che comprende le vertebre più larghe e più grandi per sostenere il peso corporeo. Seguono le vertebre sacrali e caudali e, nell'uomo, queste sono fuse in strutture note rispettivamente come osso sacro e coccige.
Mentre la configurazione precisa delle ossa in diverse parti della colonna vertebrale varia, ognuna ha una vasta area nota come corpo o centro, con un numero di processi collegati. I processi sporgono dalla parte posteriore del centro, fornendo punti di attacco per i muscoli e creando uno spazio vuoto per il midollo spinale. I dossi distintivi che molte persone possono sentire sul dorso delle loro spine sono creati dal processo spinoso. Ciascuna delle ossa è articolata in modo che possa muoversi con le ossa circostanti garantendo al contempo che il midollo spinale rimanga protetto.
Tra ogni vertebra e il suo partner c'è un disco di materiale spugnoso che viene utilizzato come ammortizzatore. Nel tempo, questi dischi possono essere consumati e compressi, causando mal di schiena e limitando la libertà di movimento. Ciò può anche portare alla compressione del midollo spinale, nei casi in cui i dischi danneggiati sporgono e esercitano una pressione sul canale spinale e ciò può causare seri problemi neurologici. Numerosi altri problemi possono interferire con le funzioni della colonna vertebrale, comprese le fratture, che possono essere estremamente pericolose se il midollo spinale è reciso o danneggiato.