Che cosa causa una perdita di mielina?
La perdita di mielina è una normale caratteristica dell'invecchiamento. Sebbene gli scienziati non siano esattamente sicuri del motivo per cui questa guaina protettiva si rompe con l'età, studi recenti hanno indicato che alcune proteine del cervello possono causare la morte delle cellule che producono la mielina. A parte questo naturale contributo alla perdita di mielina, alcune malattie, inclusa la sclerosi multipla, causano questa condizione e il deterioramento della funzione neurale associata alla mielina esaurita.
Sebbene i complicati processi che causano l'invecchiamento non siano ben compresi, la maggior parte dei sistemi del corpo subisce una certa perdita di funzionalità e deterioramento quando una persona invecchia. La funzione cerebrale può deteriorarsi significativamente con l'età, spesso a causa della perdita di mielina che normalmente ricopre i neuroni e consente ai segnali elettrici di spostarsi rapidamente attraverso la rete neurale. Gran parte di questa perdita di mielina può essere attribuita a una proteina nota come DR6. Questo messaggero indica alle cellule che rivestono i neuroni di mielina di morire senza replicarsi. Quando il cervello ha meno di queste cellule, non è in grado di tenere il passo con il ricoprire i neuroni di mielina e molte connessioni neurali iniziano a fallire.
Molti pazienti possono sperimentare una perdita di mielina a causa di una malattia demielinizzante. Esistono numerose malattie, tra cui la sclerosi multipla, che è la più nota e la più comune. I pazienti con sclerosi multipla perdono mielina a causa di una risposta immunitaria impropria. In questa malattia, le cellule immunitarie colpiscono e distruggono sia la mielina che le cellule che la producono. I pazienti con questa malattia possono inizialmente presentare sintomi lievi che peggiorano progressivamente man mano che viene distrutta più mielina.
L'infiammazione in alcune parti del sistema nervoso centrale può anche causare la perdita di mielina. I nervi ottici, il midollo spinale o il cervello possono gonfiarsi per una serie di motivi. Quando i nervi si gonfiano, il rivestimento mielinico può essere danneggiato. Se il paziente non soffre di una malattia autoimmune che provoca l'attacco del corpo o l'arresto della produzione di mielina, la perdita di mielina causata dall'infiammazione può essere temporanea.
Ci sono anche condizioni ereditarie che possono causare la perdita di mielina. L'adrenoleucodistrofia e la sindrome strettamente correlata, l'adrenomieloneuropatia sono condizioni che interferiscono con la capacità di una persona di abbattere alcuni tipi di acidi grassi. Queste condizioni sono collegate a un gene difettoso sul cromosoma X e colpiscono i maschi più spesso delle femmine. La perdita di mielina causata da queste malattie è grave e irreversibile, anche se ci sono modi per gestire queste condizioni attraverso la dieta.