Cosa significa quando si dice una sostanza da bioaccumulare?
Si dice che una sostanza si bioaccumuli quando non è in grado di essere espressa da un organismo, nel senso che si concentra nel corpo. Il termine è di solito usato per riferirsi alle tossine, anche se altre sostanze che a volte sono benefiche sono note anche per il bioaccumulo. Di solito, tuttavia, il termine viene utilizzato per indicare un potenziale pericolo. Una sostanza bioaccumulabile è un materiale che tende a bioaccumularsi nel corpo.
Una sostanza si bioaccumula quando il corpo non è in grado di elaborarla, il che significa che non viene espulsa attraverso il sudore, l'urina e altri mezzi. Man mano che l'organismo continua ad essere esposto alla sostanza, la concentrazione complessiva nel corpo aumenta. Nel caso di un metallo pesante come il mercurio, questo può portare a gravi problemi di salute. Altre sostanze teoricamente innocue possono essere pericolose quando si bioaccumulano nel corpo.
Più comunemente, il grasso corporeo ospita sostanze bioaccumulabili. Quando il grasso viene bruciato per produrre energia, le tossine vengono rilasciate nel corpo. Alcuni materiali si bioaccumulano in altre parti del corpo, come l'osso. A seconda della sostanza, possono verificarsi problemi di salute anni dopo l'esposizione, rendendo difficile individuare la causa dei problemi. Questo è spesso il caso dei tumori a seguito di esposizione ambientale. A volte, è impossibile determinare quale sia stata la causa del cancro, rendendo difficile l'avvio della pulizia ambientale in un'area potenzialmente tossica o determinare se anche i familiari sono a rischio.
Molte malattie sul posto di lavoro sono il risultato del bioaccumulo. Qualcuno che è esposto alla stessa sostanza giorno dopo giorno in piccole concentrazioni può accumularsi abbastanza della sostanza nel corpo da ammalarsi. Un'altra illustrazione classica del bioaccumulo è l'aumento del livello di mercurio nei pesci di tutto il mondo o l'avvelenamento da DDT degli uccelli. Il bioaccumulo è diventato un enorme problema ambientale a causa dell'inquinamento e dell'attività umana che hanno notevolmente aumentato la quantità di sostanze bioaccumulabili nell'ambiente.
Un concetto correlato è la biomagnificazione. Nella biomagnificazione, la sostanza tossica passa attraverso la catena alimentare, causando un problema ambientale più diffuso. Ad esempio, i pesci assorbono il mercurio attraverso l'alimentazione in acque contaminate. Quando i pesci bioaccumulano il mercurio, altri animali, compreso l'uomo, sono esposti alla sostanza tossica attraverso il consumo di pesce. Pertanto, il mercurio può bioaccumularsi in più specie, creando un problema potenzialmente molto grave.