Quali fattori possono causare un'epidemia di colera?
Il colera, una malattia batterica diffusa nell'acqua contaminata che causa diarrea e disidratazione incontrollabili, può essere fatale in poche ore se non trattata immediatamente. Una epidemia di colera è difficile da controllare una volta che inizia perché diversi fattori devono essere affrontati contemporaneamente per fermare l'epidemia. Un'epidemia di colera inizia con batteri carichi di cibo o acqua che viene ingerita ed escreta. Una scarsa igiene espone gli altri ai batteri e il ciclo continua. Gli alloggi ravvicinati esacerbano le epidemie e rendono più difficile la prevenzione.
Un'epidemia di colera inizia sempre con la presenza di Vibrio cholerae , i batteri che causano la malattia. I batteri possono essere trovati su pareti di pozzi sporchi e in frutti di mare, frutta cruda, verdure e cereali. In un caso limitato di colera, una persona potrebbe ingerire i batteri e possibilmente contrarre la malattia. I batteri sarebbero quindi eliminati nei sistemi fognari. Se funzionano correttamente, i sistemi fognari mantengono gli escrementi lontano dall'acqua potabile e il colera probabilmente non danneggerà ulteriormente gli altri nell'area.
Un'epidemia inizia quando un'area soffre di una mancanza di fognature e servizi igienici adeguati. Le feci con batteri del colera non verranno allontanate dall'approvvigionamento idrico dell'area, ma verranno invece a contatto con l'acqua potabile. Altri inconsapevolmente bevono l'acqua e sono esposti al Vibrio cholerae . Mentre soffrono di diarrea, gli escrementi pieni di batteri entrano di nuovo nel sistema idrico e il ciclo si ripete.
Questo ciclo si aggrava quando le persone vivono in quartieri estremamente vicini. I campi profughi, ad esempio, sono aree in cui le persone vivono in spazi ristretti con servizi igienico-sanitari scarsi o assenti. Non è insolito per un'epidemia di colera correre attraverso tali insediamenti.
L'incapacità di trattare immediatamente i pazienti con colera è anche un fattore primario in un'epidemia. Senza trattamento, le vittime sperimenteranno diarrea in corso e grave. Ogni episodio aumenta il rischio che i batteri del colera ritornino negli spazi pubblici, rendendo così gli altri sensibili alla malattia.
Le conseguenze del terremoto di Haiti del 2010 sono un classico caso di questi fattori che si combinano per creare le condizioni per un'epidemia di colera. Il devastante terremoto ha distrutto i sistemi sanitari e fognari e oltre un milione di persone sono state costrette a rifugiarsi in città dopo che il sisma ha distrutto intere città. Fu introdotto il batterio del colera - la sua fonte sconosciuta, ma i funzionari sospettavano che potesse provenire da cibo contaminato spedito nel paese - e rapidamente emerse un'epidemia di colera. Condizioni affollate, acqua sporca, mancanza di servizi igienici e trattamenti minimi combinati per colpire più di 100.000 persone e causare diverse migliaia di morti.