Che cos'è una beta-endorfina?
La beta-endorfina è uno dei numerosi neurotrasmettitori endogeni del peptide oppioide. È un agonista dei recettori degli oppioidi del cervello. Quando questi recettori sono attivati, il sistema nervoso centrale del corpo è depresso, il che riduce la percezione del corpo della quantità complessiva di dolore. Si ipotizza inoltre di essere un neurotrasmettitore fondamentale e importante quanto la noradrenalina, la serotonina e la dopamina per la funzione del cervello.
Trovati nell'ipotalamo e nella ghiandola pituitaria, questi neurotrasmettitori vengono rilasciati durante un trauma acuto come la rottura della gamba o una lunga attività fisica faticosa. Quando il corpo è stressato, le endorfine vengono rilasciate attraverso il sistema nervoso nel midollo spinale. A differenza di altri tipi di endorfine, le beta-endorfine possono attraversare dal flusso sanguigno al cervello. Qui, agiscono come analgesici, aiutando il corpo e il cervello ad affrontare il dolore fino a quando non si attenua.
L'esperienza del dolore è diversa per tutti. Alcune persone hanno tolleranze più elevate di altre. La quantità di endorfine rilasciate da attività diverse è naturalmente diversa per ogni persona. Più endorfine nel corpo, maggiore è il sollievo dal dolore.
All'aumentare del dolore, aumenta anche la beta-endorfina rilasciata nel flusso sanguigno e nel cervello. Ci sono storie di persone che eseguono quelle che sembrano essere imprese innaturali durante i periodi di stress. Talenti come una madre che solleva un'automobile dal suo bambino intrappolato sotto sono attribuiti alla quantità di beta-endorfina che scorre veloce attraverso i loro corpi. Gli studi hanno dimostrato che la beta-endorfina svolge un ruolo in tutti i tipi di comportamenti fisiologici. Questi includono stress, alcolismo, obesità, malattie mentali e diabete.
Lo stress e il dolore sono i due casi principali di rilascio di endorfine nel corpo. Altri includono intenso esercizio fisico, agopuntura, parto e mangiare cibi carichi di capsaicina. Bere da leggero a moderato può anche indurre un rilascio di endorfine, anche se bere pesantemente no.
I corridori di maratona e di lunga distanza attestano una sensazione di pace - il "massimo del corridore" - quando spingono il loro corpo a un livello di prestazioni più elevato. Mentre i corridori si esercitano, le beta-endorfine vengono rilasciate e si attaccano alle aree limbiche e prefrontali del cervello associate a piacevoli emozioni forti come l'amore romantico. Questo dà al corridore un acuto senso di euforia ed emozione che arriva solo quando corrono.
La beta-endorfina non provoca dipendenza fisica. A differenza degli oppiacei esogeni come codeina e morfina, la beta-endorfina viene quasi immediatamente assorbita dai recettori degli oppioidi a cui si lega. Gli oppiacei sono resistenti all'assorbimento e, quindi, il sollievo dal dolore dura più a lungo di quanto sarebbe naturalmente. Questa resistenza può portare alla dipendenza dal farmaco per sostenere il sollievo.