Che cos'è un disturbo del ritmo circadiano?

Il sistema circadiano, chiamato anche orologio biologico, è il ciclo quotidiano naturale che regola i modelli di riposo e attività. Il ritmo circadiano aiuta le persone a mantenere regolari programmi di sonno e veglia, garantendo che i sistemi del corpo e il cervello ricevano la giusta quantità di riposo ogni notte. Esistono molti tipi diversi di disturbi del ritmo circadiano che possono interrompere il ciclo e provocare insonnia, sonnolenza durante le ore di veglia e sentimenti di malessere generale. Un disturbo del ritmo circadiano può essere temporaneo, come nel caso del jet lag o del funzionamento di ore insolite, oppure può essere un problema cronico che colpisce una persona per mesi o anni alla volta.

Nella maggior parte dei casi, un disturbo del ritmo circadiano ha vita breve e si manifesta viaggiando in diversi fusi orari, una malattia o cambiando turni di lavoro. Una persona può dormire a sufficienza quando i tempi della sua routine quotidiana vengono modificati. I disturbi sono particolarmente comuni tra le persone che assumono turni a tarda notte o durante la notte dopo essersi abituati da molto al lavoro diurno. Spesso è difficile per le persone dormire, quando sono abituati a essere svegli, soprattutto se fuori c'è luce.

Un disturbo cronico del ritmo circadiano è una condizione clinicamente diagnosticabile correlata a un'anomalia cerebrale o uno squilibrio chimico. I tipi più comuni sono la sindrome della fase del sonno avanzata (ASPS) e la sindrome della fase del sonno ritardata (DSPS). L'ASPS comporta l'incapacità di rimanere svegli durante le prime ore della sera e una tendenza cronica a svegliarsi molto presto la mattina, nonostante gli sforzi per cambiare i modelli di sonno. I malati di DSPS di solito non riescono affatto a dormire regolarmente.

Il trattamento per un disturbo del ritmo circadiano dipende dai tipi di problemi che un paziente affronta e dalla quantità di tempo in cui ha lottato con l'insonnia. La maggior parte dei casi lievi relativi alle ore di viaggio o di lavoro scompare entro pochi giorni una volta che il corpo si abitua a un nuovo modello di sonno e veglia. Se non è possibile stabilire un modello normale o se a una persona viene diagnosticato un disturbo cronico, può adottare misure per alleviare i sintomi. Mantenere una dieta sana, fare esercizio fisico regolare e adottare misure per ridurre lo stress può aiutare ad aumentare la vigilanza durante le ore di veglia e alleviare l'insonnia al momento di coricarsi.

Alcune persone che soffrono di problemi cronici del ritmo circadiano traggono beneficio da sessioni di terapia comportamentale con psicologi. Un terapista può aiutare un cliente a identificare le cause ambientali di stress e ansia e imparare a gestirle meglio. I farmaci possono essere considerati se altre misure terapeutiche falliscono e la salute di una persona inizia a peggiorare. Gli agenti del sonno da prescrizione come la melatonina e i farmaci per l'ansia come le benzodiazepine sono generalmente efficaci nella gestione di un disturbo del ritmo circadiano.

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