Che cos'è un vaccino coniugato?

In medicina, un vaccino coniugato, o vaccino coniugato, è un tipo di vaccino che viene creato unendo un antigene a una molecola proteica. I vaccini coniugati vengono generalmente utilizzati per immunizzare neonati e bambini contro determinate infezioni batteriche. I sistemi immunitari immaturi di giovanissimi hanno spesso difficoltà a riconoscere determinati antigeni, quindi i normali vaccini potrebbero non essere efficaci per alcune malattie. La parte proteica di un vaccino coniugato funge da vettore per l'antigene e serve per ingrandire la risposta immunologica ad esso. In questo modo, un vaccino coniugato può avere un successo significativamente maggiore nell'immunizzare neonati e bambini contro determinati batteri.

I tipi di batteri che coniugano i vaccini sono progettati per inoculare i bambini tendono ad essere batteri che hanno capsule di polisaccaridi. In questi batteri, uno strato di muco costruito da molecole di polisaccaridi protegge gli antigeni sulla superficie della cellula batterica. Ciò rende più difficile per le cellule immunitarie umane, o i globuli bianchi, riconoscere i batteri e scatenare un attacco immunologico. Un vaccino coniugato, quindi, di solito è costituito da un antigene polisaccaridico combinato con una proteina vettore. La combinazione dell'antigene con la proteina crea una sostanza che è più facilmente riconoscibile per i globuli bianchi nel sangue umano, con conseguente risposta immunitaria più forte.

Due importanti vaccini nella cura dei bambini sono il vaccino pneumococcico coniugato (PCV) e il vaccino meningococcico coniugato (MCV). Il PCV è utilizzato abitualmente in molti paesi per prevenire la meningite batterica, la polmonite e le infezioni correlate nei bambini. Questo vaccino non protegge i bambini immunizzati da tutti i batteri pneumococcici. Esistono oltre 90 diversi tipi di batteri pneumococcici e il vaccino pneumococcico coniugato protegge solo da sette di questi. Questi sette tipi di batteri, tuttavia, causano una grande percentuale di gravi malattie da pneumococco e il vaccino può aiutare a prevenire la grande maggioranza di queste infezioni.

Il vaccino coniugato meningococcico è progettato per proteggere i bambini da un diverso ceppo di meningite, che è causato da un batterio chiamato meningococco. Funziona in modo simile al PCV e viene utilizzato per immunizzare sia i bambini che gli adolescenti fino a 18 anni. Questo vaccino viene generalmente somministrato a bambini e giovani adulti che hanno avuto un'esposizione a un ceppo meningococcico di batteri, ad esempio se si è verificata un'incidenza di meningite in una scuola o in un college.