Che cos'è una citotossina?

Una citotossina è qualsiasi sostanza che ha un effetto tossico sulle cellule. Il termine cito è di origine greca e si riferisce a "un contenitore vuoto". È usato come prefazione per descrivere una cellula biologica. Alcuni esempi comuni di citotossine includono agenti chimici e alcuni veleni di serpente. Le citotossine in genere attaccano solo un tipo specifico di cellula o organo, piuttosto che un intero corpo.

Le cellule che sono state colpite da una citotossina possono perire in diversi modi. Uno è la necrosi . In questa forma di morte cellulare, le cellule perdono integrità nella parete della membrana e collassano. Un altro tipo di possibile morte cellulare è l' apoptosi . Questo tipo di morte è pre-programmato nella cellula stessa prima dell'arrivo della citotossina. È in genere una proprietà benefica, come si vede quando le cellule delle dita delle mani e dei piedi dei bambini umani in via di sviluppo subiscono l'apoptosi, portando alla separazione delle cifre.

Quando si verifica un'apoptosi citotossica, la sequenza di morte pre-programmata di una cellula viene attivata prematuramente. Una volta iniziata la sequenza, non è possibile invertirla. Il processo genetico richiede minuti o giorni, ma la morte cellulare è inevitabile. La necrosi di solito accompagna l'apoptosi nelle sue fasi successive.

Gli agenti citotossici possono anche uccidere gruppi di cellule semplicemente limitando le loro capacità di crescere, dividere e riprodursi. Sebbene le citotossine siano spesso considerate sostanze nocive, vengono anche utilizzate in medicina, in particolare nel trattamento del cancro. Se le cellule tumorali in una neoplasia , o tumore, vengono colpite da una citotossina, moriranno a un ritmo molto più veloce rispetto alle cellule sane, a causa del loro tasso di riproduzione più elevato. Una citotossina applicata nel giusto dosaggio al momento giusto può curare un cancro con un danno minimo per il paziente. Questa forma di trattamento del cancro è anche nota come chemioterapia ed è a causa della morte cellulare sana, dovuta alla citotossina somministrata, che tali pazienti soffrono di perdita di capelli e ridotta funzionalità del sistema immunitario.

Alcune malattie producono anche le loro citotossine. Difterite e scarlattina generano entrambe tossine che peggiorano gli effetti della malattia. Se non trattato, il processo citotossico può passare a uno stadio in cui un paziente potrebbe non riprendersi, anche se la malattia originale è guarita. Un esempio di una citotossina comune è il batterio helicobacter pylori , che si trova nello stomaco e nel duodeno. Questo batterio scompone l'ureasi presente nello stomaco, creando ammoniaca. Questa ammoniaca è tossica per le cellule epiteliali dello stomaco e può portare a ulcere allo stomaco e cancro.