Che cos'è un fosfene?

Un fosfene è un fenomeno ottico che è caratterizzato dal percepire la luce quando non c'è luce che penetra nell'occhio. È un fenomeno entopico, nel senso che la sua fonte si trova all'interno dell'occhio o del sistema visivo stesso. Un fosfene è spesso indotto da una sorta di stimolazione diretta della retina, sia meccanica, magnetica o elettrica. Anche la scarica casuale di un segnale elettrico da una singola cella all'interno del sistema visivo può causare un fosfene.

Oltre alle cause già menzionate, non è raro che questo fenomeno sia vissuto da qualcuno che è passato molto tempo senza stimoli visivi. Ciò ha dato al fosfene il soprannome di "cinema del prigioniero". Le persone che sono sotto l'influenza di droghe allucinogene segnalano anche di vedere questi tipi di luci, ma non devono essere confuse con le allucinazioni, che avvengono esclusivamente nel cervello piuttosto che nell'occhio.

I fosfeni a pressione sono il tipo più comune e si verificano quando viene esercitata una pressione meccanica sulla retina, ad esempio strofinando gli occhi. Un fosfene a pressione di solito persiste solo mentre si strofina gli occhi e per un breve periodo dopo. Questi effetti furono dettagliati, tra gli altri, dagli antichi greci e Isaac Newton. Un altro fosfene comune correlato a questo primo tipo è il tipo che accade a seguito di un colpo alla testa o di uno starnuto pesante. Quando vediamo "stelle" in queste situazioni, è in parte dovuto alla stimolazione retinica, nonché alla stimolazione di altre aree del sistema visivo, inclusa la corteccia visiva del cervello.

I fosfeni indotti elettricamente o magneticamente sono meno comuni. I fosfeni indotti elettricamente di solito si verificano solo in situazioni controllate, e i primi sono stati creati in questo modo nel 1928. Più recentemente, i ricercatori hanno sviluppato metodi per produrre elettricamente i fosfeni in coloro che sono stati accecati a causa di un incidente - in altre parole, di cui i cervelli sono ancora in grado di elaborare le informazioni visive.

È noto che anche intensi campi magnetici producono fosfeni. Una procedura chiamata stimolazione magnetica transcranica è un modo in cui i campi magnetici possono essere utilizzati per eccitare le cellule nervose nel cervello per produrre fosfeni. Diverse parti del sistema visivo possono essere stimolate a seconda di dove e come è posizionato il campo magnetico. È stato anche riferito che gli astronauti a volte sperimentano fosfeni nello spazio, presumibilmente a causa dei livelli più elevati di radiazione presenti nello spazio, rispetto alla Terra.