Che cos'è la leucemia mieloide acuta?
La leucemia mieloide acuta (LMA) è una rara forma di cancro che colpisce i globuli bianchi formati nel midollo osseo. Mieloide significa "dal midollo osseo" e in questa forma di cancro, il midollo osseo inizia a produrre cellule anormali o atipiche. Queste nuove cellule cancerose interferiscono con la normale produzione di cellule del sangue, che riduce la produzione di globuli rossi e bianchi e piastrine.
Questa forma di cancro rimane difficile da trattare perché solo pochi pazienti sono abbastanza forti da sottoporsi alla chemioterapia aggressiva utilizzata per curarla. È probabile che i pazienti più giovani abbiano un tasso di sopravvivenza più elevato, ma i pazienti più anziani, la popolazione tra cui la malattia è più diffusa, hanno meno probabilità di rispondere al trattamento.
Alcune condizioni hanno maggiori probabilità di causare leucemia mieloide acuta. È da 10 a 18 volte più probabile che si verifichi nelle persone con sindrome di Down. Ironia della sorte, il trattamento con chemioterapia per altri tumori può aumentare i rischi di sviluppare la condizione. Inoltre, l'esposizione alle radiazioni è una causa comune e un alto numero di persone sopravvissute ai bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki ha successivamente sviluppato la condizione. Alcuni studi attuali suggeriscono che un'esposizione ripetuta al benzene chimico può aumentare anche il rischio.
I primi sintomi della leucemia mieloide acuta potrebbero non suggerire sempre la malattia. Le persone possono avere l'influenza e avere dolori muscolari, sensazione di affaticamento, febbre, perdita di appetito e perdita di peso. Poiché i globuli bianchi più anormali inibiscono la normale produzione di cellule del sangue, possono emergere sintomi come difficoltà respiratoria, ridotta immunità alle malattie, infezioni frequenti e minuscole eruzioni cutanee chiamate petecchie.
Spesso le persone non vengono diagnosticate con precisione fino a quando non hanno un emocromo completo (CBC) che mostra conte anomale di tutte le cellule del sangue. Quando un CBC mostra una conta delle cellule del sangue inferiore al normale, i professionisti medici possono estrarre una piccola quantità di midollo osseo per analizzare i tipi di globuli bianchi anomali. Questo a volte non è necessario, dal momento che le cellule del sangue anomale possono essere prontamente trovate nel flusso sanguigno se la malattia è in una fase avanzata.
Il trattamento prevede due fasi di chemioterapia. Il primo, chiamato fase di induzione, prevede sette giorni di iniezioni endovenose continue di farmaci chemioterapici come la citarabina. L'obiettivo è attaccare tutti i globuli bianchi anomali e si spera di ridurli a livelli che non possono essere rilevati.
La seconda fase del trattamento è chiamata post-remissione o trattamento di consolidamento. I pazienti che sopravvivono alla fase di induzione spesso subiscono un trapianto di midollo osseo e ricevono da tre a cinque ulteriori trattamenti di chemioterapia per uccidere le cellule rimanenti. Il ricovero in ospedale è normalmente necessario per entrambe le fasi del trattamento poiché la resistenza alle infezioni è molto bassa e le alte dosi di chemioterapia possono avere effetti negativi sul corpo.
La leucemia mieloide acuta è purtroppo difficile da trattare, con solo circa il 20-30% dei pazienti guariti. Queste statistiche potrebbero in realtà essere leggermente off, poiché molti pazienti anziani scelgono di non trattare affatto la condizione quando è improbabile la sopravvivenza. La condizione rimane una rara forma di cancro, ma i ricercatori medici prevedono un aumento dei casi perché le persone vivono più a lungo: la malattia ha maggiori probabilità di colpire gli anziani e l'età media di insorgenza è di 63 anni.