Che cos'è un'allergia?
Un'allergia è una risposta del sistema immunitario a una sostanza che il corpo percepisce come dannosa. Sebbene la sostanza, chiamata allergene, possa essere innocua, un sistema immunitario anormale risponderà al contatto, inalazione o ingestione dell'allergene come un attacco. La risposta del corpo a un allergene, nota come reazione allergica, può essere lieve come starnuti o grave come uno shock del sistema potenzialmente fatale. Le sostanze comuni che creano un'allergia includono antibiotici, noci, piante, peli di animali domestici e veleno di insetti.
I sintomi di un'allergia variano a seconda dell'allergia, ma molti presentano sintomi del raffreddore comuni. Febbre bassa, starnuti, congestione nasale e mal di gola o graffi possono indicare allergie. Molte reazioni agli allergeni chimici, come lattice o parabeni, includono un'eruzione cutanea irregolare o pruriginosa chiamata dermatite da contatto. Le reazioni gravi devono essere trattate con cure mediche immediate e includono gonfiore, attacchi di asma o restringimento delle vie aeree.
Ciò che provoca allergie è ancora una questione che sfugge alla scienza, sebbene alcuni fattori siano generalmente ritenuti responsabili. Molti tipi di allergie sono aumentati notevolmente dalla metà del 20 ° secolo, portando alcuni esperti a suggerire che l'aumento dell'inquinamento ambientale ha reso i sistemi immunitari più ipersensibili agli attacchi. Un'ipotesi suggerisce che gli elevati standard di igiene nel mondo moderno limitano l'esposizione di un bambino a infezioni e allergeni durante le fasi cruciali dello sviluppo, rendendo più probabile un sistema immunitario ipersensibile.
Non è noto il motivo per cui le allergie si svilupperanno in una persona e non in un'altra. Alcuni esperti suggeriscono che le allergie sono spesso ereditate geneticamente, con gemelli identici che sono particolarmente propensi a condividere le stesse allergie. Spesso, durante l'infanzia si svilupperà un'allergia, ma poiché molte reazioni allergiche tendono a peggiorare con un'esposizione ripetuta, i sintomi possono iniziare ad apparire a qualsiasi età. Al contrario, alcune persone sono in grado di desensibilizzare gradualmente il loro sistema con l'esposizione, il che significa che gli adulti possono superare le allergie infantili.
Il test per un'allergia può essere un processo complicato, in particolare se una reazione allergica potrebbe scatenare condizioni potenzialmente letali. I medici utilizzano spesso un metodo di test cutaneo per testare una varietà di possibili allergie. Nei test cutanei, una piccola dose di allergene viene iniettata in un marcato cerotto di pelle per vedere se la pelle reagisce negativamente. Se le reazioni gravi sono una preoccupazione, i medici possono anche utilizzare un campione di sangue per verificare una potenziale allergia, anche se ciò richiede più tempo e può essere meno conclusivo dei test cutanei.
Il trattamento per un'allergia può dipendere dal tipo e dalla gravità della risposta allergica del paziente. In alcuni casi lievi, come starnuti causati da peli di animali, ai pazienti viene detto di evitare l'esposizione quando possibile e di assumere un antistaminico quando è necessaria l'esposizione. Evitare il grilletto allergico è anche la chiave di molte allergie alimentari, in particolare di quelle che possono causare risposte gravi.
Quando l'evitamento è impossibile, alcuni medici possono raccomandare colpi di allergia. Questo trattamento dosa al paziente piccole quantità di allergene destinate a sviluppare tolleranza nel sistema immunitario. Le dosi di solito iniziano a un livello minimo che probabilmente non provoca una risposta e aumentano nel tempo ai livelli di esposizione tipici.
Le allergie stanno diventando sempre più comuni in tutto il mondo, ma la maggior parte sono fastidi minori. La febbre da fieno stagionale o le allergie agli animali domestici sono irritanti ma innocue per la maggior parte del tempo, tuttavia qualsiasi allergia in via di sviluppo deve essere trattata con cura. Se i sintomi di un'allergia sembrano peggiorare o includere asma o mancanza di respiro, alcuni esperti raccomandano di cercare immediatamente assistenza medica.