Che cos'è un carico allostatico?
Il carico allostatico è il costo fisico ed emotivo di affrontare circostanze stressanti per lunghi periodi di tempo. A volte questo termine è definito come sinonimo di stress, ma è proprio la natura della risposta allo stress del corpo e il modo in cui viene trasportato ed elaborato che determina il carico. È stato sostenuto che carichi più pesanti rischiano lo sviluppo di malattie croniche. Inoltre, non solo le risposte biochimiche o neurochimiche, ma anche il comportamento inutile, le difficili esperienze infantili e la presenza di ansia o disturbi dell'umore aumentano questo carico di stress cronico. Vi sono alcuni modi suggeriti per misurare il peso di un carico allostatico e ridurne l'impatto.
Gli individui gestiscono lo stress in diversi modi, ma periodi di forte stress sono legati alla produzione di sostanze chimiche come il cortisolo e le catecolamine, come l'adrenalina, la noradrenalina e la dopamina. A breve termine, quantità più elevate di queste sostanze chimiche aiutano le persone a far fronte allo stress. D'altra parte, lo stress cronico può portare alla sovrapproduzione di questi prodotti chimici e meccanismi difettosi nello disattivare la risposta chimica. A volte il corpo produce anche cortisolo e catecolamine in situazioni che normalmente non sarebbero percepite come stressanti.
Queste risposte aggiuntive cessano di essere utili e, invece, diventano sempre più dannose dal punto di vista fisico. Iniziano a causare un rischio elevato di malattie cardiache, ipertensione e colesterolo alto. Inoltre, un carico allostatico cronicamente elevato significa che le persone hanno maggiori probabilità di scegliere comportamenti di coping che aumentano il rischio di malattie, come il fumo, il bere e l'uso di droghe. In alternativa, le persone potrebbero non riuscire a esercitare o mangiare troppo.
Non tutte le persone gestiscono lo stress allo stesso modo, e alcuni sembrano essere in grado di affrontarne molto di più, pur facendo buone scelte e prendendosi cura di se stessi. Un carico allostatico in questi pazienti può essere inferiore. Al contrario, alcuni individui sembravano pronti a trasportare un carico più pesante. Livelli più elevati di risposta allo stress si verificano spesso in coloro che sono stati abusati e trascurati da bambini e nelle persone con disturbi dell'umore e dell'ansia. Questi scenari si traducono quindi in un elevato rischio di malattie gravi e croniche.
Esistono modi per misurare un carico allostatico. Alcuni professionisti suggeriscono di usare scale di stress, ma questo potrebbe non essere particolarmente efficace. Una scala può valutare l'attuale esperienza di stress di una persona, ma non parla del modo in cui la elabora nel tempo. Misure migliori valutano i livelli di catecolamine e cortisolo e potrebbero anche testare condizioni come obesità, ipertensione, livelli elevati di colesterolo e malattie cardiache.
Inoltre, le cure psicoterapiche determinano quali tipi di comportamenti ha sviluppato una persona per far fronte allo stress elevato. Una cronologia completa dei clienti può valutare la frequenza con cui i clienti si sono percepiti come stressati. La psicoterapia diagnostica anche disturbi psichiatrici e può identificare esperienze infantili negative che possono corrispondere a un carico allostatico più elevato. Inoltre, il lavoro terapeutico nelle aree di riduzione e gestione dello stress può cambiare nel tempo i meccanismi fisiologici di coping, riducendo così il rischio di sviluppare alcune malattie croniche.