Che cos'è uno spostamento antigenico?
Lo spostamento antigenico è uno dei metodi che alcuni virus usano per evolversi e sfuggire all'attenzione del sistema immunitario del corpo. Il cambiamento antigenico si verifica quando una nuova specie ospite viene esposta a un ceppo virale che non ha mai visto prima, attraverso la trasmissione da specie a specie e attraverso il riassortimento di materiale genetico. Il sistema immunitario del nuovo ospite non riconosce il virus in modo efficiente perché gli antigeni presenti sul virus sono diversi dai precedenti ceppi di virus a cui l'ospite era esposto. Il processo è maggiormente studiato nell'influenza ed è un fattore importante nell'evoluzione di nuovi sottotipi di influenza epidemica.
Lo spostamento antigenico può essere descritto in tre modi. Due virus che infettano la stessa cellula possono produrre segmenti genetici che si mescolano per formare un nuovo ceppo virale. Un virus che circola in una particolare specie può saltare direttamente a un nuovo ospite animale. In alternativa, un virus aviario, ad esempio, può passare a un ospite di maiale e quindi a un ospite umano.
Il virus dell'influenza ha tre tipi, A, B e C. Di questi tipi, solo l'influenza A provoca gravi malattie attraverso infezioni in tutto il mondo. L'influenza A ha due serie di antigeni principali, la neuraminidasi (N) e l'emagglutinina (H), all'esterno della capsula del virus. Questi sono gli antigeni che il sistema immunitario riconosce e utilizza per colpire il virus per la distruzione. L'arte virale dello spostamento antigenico significa che il virus può scambiare questi antigeni durante la replicazione per formare un nuovo virus che il sistema immunitario inizialmente non riconosce.
Ad esempio, la pandemia di influenza H1N1 del 2009 è stata causata da un sottotipo di virus con antigeni H1 e N1. Si ritiene che questo virus influenzale abbia avuto origine dal riassortimento genetico di due diversi virus influenzali suini in una cellula suina. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno affermato che questa nuova influenza aveva anche geni di ceppi di influenza aviaria e umana, ma che questi geni probabilmente circolavano nei maiali da decenni prima della pandemia a causa del precedente spostamento antigenico. Dopo lo spostamento antigenico nel maiale attraverso il riassortimento genetico, il virus è poi saltato per infettare l'uomo.
Il processo di spostamento antigenico non deve essere confuso con un altro metodo utilizzato dai virus per modificare gli antigeni chiamati deriva antigenica. La deriva antigenica è la graduale mutazione dei geni influenzali che altera leggermente il prodotto dei geni. La deriva antigenica provoca lievi differenze nelle particelle virali che possono anche indurre il sistema immunitario a non riconoscere il virus in modo efficiente.